Сверху струился тусклый свет. Разведчики остановились, чтобы посовещаться: откуда взялся вопросительный знак? Быть может, тут засели бандиты или диверсанты, которые хотят узнать, кто мы такие, и притаились до времени? Очень хорошо! Если так, мы им покажем! Обнаружим, поймаем, обезвредим... Конечно, действовать надо с осторожностью, чтобы не спугнуть. Сегодня же призовём на помощь Вторую бригаду, и, может быть, даже стоит обратиться к сержанту Марко... Наско сказал, что с сержантом лучше погодить, потому что это умалит заслуги Федерации в деле поимки диверсантов. Но Майор возразил, что случай слишком серьёзный: вдруг это агенты империалистических держав? Разведчики вынули ножи и, насторожённо вслушиваясь и всматриваясь, продолжали свой путь.
Однако дальше всё было спокойно, хотя таинственный знак то и дело возникал на стене, словно вопрошая: "Кто вы такие? Как осмелились вступить в мои владения?"
Решили сегодня исследовать продолжение главного канала. Без долгих колебаний нырнули в него, и Майор сразу же посветил на стены - никаких знаков. Очевидно, бандиты - или кто они там - сюда ещё не успели проникнуть. Не выпуская, однако, из рук оружия, разведчики всё шли и шли вперёд. Канал становился всё уже, вода доходила до колен, но тут перед ними неожиданно возник бетонный уступ, по которому они взобрались на довольно широкую площадку, прилепившуюся к одной из стен.
- Здесь! - прошептал Майор. - В точности, как описано в книге.
Разведчики зажгли фонарики. Стена образовывала здесь глубокую нишу с закруглённым сводом. Каждой клеточкой своего существа оба разведчика ощутили величие минуты: они находятся на том самом месте. которое служило последним убежищем боевому отряду Симеона Бесстрашного. И думали, быть может, о том же, о чём думали те, - о человеческом героизме, о самопожертвовании и воле к победе...
Не теряя времени, стали исследовать местность, Тайник, судя по всему, должен находиться либо здесь, либо где-то совсем рядом. Оружие у них под ногами или замуровано в стену. Осветив фонариком площадку, они принялись изучать её сантиметр за сантиметром. Разъеденный сыростью бетон был покрыт слоем мелких камешков и песка. Проворные пальцы Наско Некалки тщательно, старательно обследовали каждый уголочек, в надежде обнаружить хоть самое незначительное углубление, хоть трещинку. В конце концов рука его наткнулась на какой-то гладкий предмет.
- Нашёл! Нашёл! - чуть не завопил он. Это был небольшой пистолет, покрытый толстым слоем ржавчины, дуло забито мокрым песком. Разведчики в благоговейном молчании долго вертели его и так и эдак, разглядывая со всех сторон. Кто знает, быть может, это тот самый пистолет, которым покончил с собой Симеон Бесстрашный...
- Двести очков как пить дать, - тихо проговорил Димчо, засовывая пистолет в мешок.
Теперь они принялись за стены. Методично, сантиметр за сантиметром исследовали они их поверхность, и результаты не заставили себя ждать: взгляд Майора упал на какие-то царапины. Полустёртые от времени и сырости, они были едва различимы, но Димчо голову бы отдал на отсечение, что это какие-то условные знаки. При свете обоих фонариков он стал терпеливо счищать со стены налипший песок.
Буква... Вторая... Третья... Они стали проступать сначала по частям, потом целиком. И когда Майор наконец добрался до последней, то в ослепительном свете фонариков, прорезавших тьму этого зловонного подземелья, на стене появились слова.
- "Dum spiro, spero", - прочитал Димчо. - Наверно, по-французски.
- А может, это код? - сказал Наско. - Вдруг он указывает, где тайник?
Они переписали непонятную надпись в блокнот, чтобы по возвращении выяснить, что она означает. Наско сказал, что ПЭЦО её в два счёта расшифрует, ему ничего не стоит. Майор с этим не согласился, но счёл за лучшее промолчать.
Ободрённые успехом, разведчики предприняли дальнейшие изыскания. Наско снова принялся ощупывать стену своими чуткими пальцами художника и снова не напрасно: на этот раз он обнаружил в стене какое-то углубление, что-то вроде вертикальной зарубки. Вдвоём с Димчо они стали лихорадочно очищать и углублять её. Оказалось, что она поворачивает влево, потом уходит вверх, а потом поворачивает вправо, замыкая четырёхугольник. Тайник! Что же ещё? Конечно, тайник! Каменная плита, за ней полое пространство, а в нём оружие. Остаётся только выломать плиту - и всё!
Оба яростно заработали ножами, забыв про усталость, голод, время... Лезвия ножей всё глубже уходили в стену, щель становилась всё шире. Ещё немного, и...
Раздался шум, хлюпанье воды и шарканье чьих-то подошв по бетону... Разведчики замерли... Вслушивались. Шлёпанье становилось всё громче, отчётливее. Кто-то явно направлялся в их сторону!
"Погибну, но живым не дамся!" - подумал Майор, держа наготове нож, чтобы погибнуть так же, как погиб на этом самом месте другой командир боевого отряда - Симеон Бесстрашный. Фонарики выключили. Тьма разом поглотила всё вокруг.
Шлёпанье приближалось, стало слышно чьё-то тяжёлое дыхание, приглушённые голоса. И вдруг вдали за поворотом, яркий, как молния, блеснул луч света.
Наско задышал часто-часто: то ли от сырости, то ли от волнения ему вдруг нестерпимо захотелось чихнуть. Он зажал нос рукой, надулся, затаил дыхание. И почему-то именно в эту минуту пришло ему на память прочитанное в какой-то книге изречение: "Пока дышу, надеюсь".
Не удержавшись, он громко чихнул, и этот чих орудийным залпом прокатился по пустому каналу.
Тут произошло нечто в высшей степени странное: свет вдали мгновенно исчез, раздался испуганный возглас и торопливое, быстро удалявшееся шлёпанье чьих-то ног по воде.
Минуты две спустя вновь наступила гробовая тишина. Ножи в руках разведчиков уже больше не дрожали. Первым нарушил молчание Майор, хоть голос его звучал глуховато:
- Ты зачем чихнул? Если б подпустить ближе, мы бы их взяли живьём.
Наско оставил этот вопрос без ответа...
Работать уже не хотелось. Прихватив свою находку, они устремились к выходу, то и дело озираясь по сторонам и прислушиваясь. Однако обратный путь обошёлся без всяких неожиданностей. Наско в нескольких местах поставил возле вопросительных знаков по восклицательному.