Теперь оставалось одно: ждать. Ждать долго, терпеливо, хоть целые сутки. Рано или поздно бандиты безусловно появятся, и тогда... Сержант ласково погладил свой пистолет. Тогда сержанта произведут в старшины, а может быть, даже сразу в младшие лейтенанты!
И участковый стал ждать... Светящиеся стрелки часов медленно ползли по циферблату.
Где-то с гнетущей равномерностью падали капли; кап-кап-кап... Сверху время от времени доносился далёкий грохот - это по мостовой проезжал грузовик. От зловония першило в горле, промозглая сырость заползала в лёгкие, жидкая грязь медленно стекала по лоткам...
Прошло двадцать минут... полчаса... час. Сержант ждал...
И вдруг его чуткое ухо уловило какой-то шум. Шум доносился со стороны главного канала: шлёпанье подошв по жидкой грязи. Сержант подобрался, точно пантера перед прыжком, переложил в левую руку фонарь, в правой зажал пистолет. Шлёпанье продолжалось, а вскоре блеснул и свет: чей-то фонарик то гас, то зажигался вновь.
Сержант мгновенно составил план действий: дать им пройти и ударить с тыла.
А те неотвратимо подходили всё ближе...
И вдруг из правого бокового канала донеслось хлюпанье воды. Оно становилось всё громче, и скоро за поворотом сверкнул фонарик, который тоже попеременно зажигался и гас...
"Ого! - подумал сержант. - Не одна, выходит, шайка, а две. Тем лучше. Захвачу обе разом и очищу от бандитов наш квартал".
Банды сходились, не замечая одна другую, ибо каналы, по которым они двигались, были расположены под прямым углом. Встреча должна была произойти с минуты на минуту...
"Стоит им соединиться, - молнией мелькнуло в мозгу сержанта, - как их силы удвоятся, и тогда в одиночку справиться с ними будет трудновато". Следовательно, надо действовать в то самое мгновение, когда они только приблизятся друг к другу. Тогда он просто внезапным ударом сомнёт их ряды, не дав опомниться и пустить в ход оружие.
Нервы сержанта напряглись до предела, мозг заработал с точностью электронной машины, глаза следили за двумя лучами, которые вот-вот сольются. Бандитов, очевидно, было много...
Настал твой час, сержант!
Ещё три шага, и бандиты сойдутся...
Раз!.. Два!..Три!..
Только он собрался нажать на кнопку своего фонарика, как вдруг случилось непредвиденное. В тот миг, когда лучи света скрестились на углу, раздались возгласы "мама", фонарики отпрянули, бандиты повернули и помчались назад, во тьму - туда, откуда пришли.
Сержант зажёг свой фонарик. Ослепительный сноп света ринулся вслед бандитам и приковал их к месту.
- Руки вверх! - приказал сержант. - Кто шевельнётся, уложу на месте!
Он выбежал вперёд, палец - на спусковом крючке.
Остановился. Глянул...
Перед ним, вскинув руки вверх, стояли династронавты. Слева Саша Кобальтовый Кулак, Рони, Вихра, Игорёк, Миша, Милчо - словом, вся Вторая бригада. Справа - Первая бригада: Майор Димчо, Наско, Фанни, Кынчо и остальные. В руках - ножи, стрелы, верёвки, камни, в широко раскрытых глазах страх.
- Здравствуйте, - учтиво поздоровался Игорёк.
- Вы что тут делаете? - прохрипел сержант. (Боже мой, до каких пор эти сорванцы будут вставать на его пути?)
- Папочка! - жизнерадостно отозвался Кынчо. - Мы - экспедиционный корпус по ловле агентов империалистической разведки.
Наско дал ему подзатыльника, и Кынчо прикусил язык.
Сержант в унынии спрятал пистолет в карман. В свете фонарика династронавты выглядели бледными, усталыми. Обе группы бросали друг на друга косые взгляды.
- Вам чего надо на нашей территории? - спросил Саша Кобальтовый Кулак.
- Почему это она ваша? - встрепенулся Майор. - Вовсе наша.
- Мы первые её открыли! - воскликнул Рони.
- Нет! - возразил Наско.
- Да! - сказал Дакалка.
- Нет! - настаивал Некалка.
Сержант опустился прямо в грязь, в отчаянии схватившись за голову: кончится когда-нибудь эта карусель? "Да - нет, да - нет..." Ещё секунда, и он сойдёт с ума!
- Хотите, докажем, что мы первые открыли тайник? - спросил Наско. - Нате, глядите! - И он показал им свой знак на стене. - ПЭЦО - так зовут моего робота!
- Здрасте! - закричал Саша Кобальтовый Кулак, чья взъерошенная шевелюра доставала до свода. - А буквы "СБ" - видишь, нет? Мы их ещё до вас написали.
- Это инициалы Симеона Бесстрашного! - уверенно заявил Наско.
- Ха-ха-ха! - ледяным хохотом отозвался Рони. - Сашины это инициалы. На языке банту его теперь зовут Саша Кобальт Болокуду.
Наско опешил. Красные были посрамлены.
- Ну и пусть, - сказал Майор Димчо, - а тайник мы нашли первые. Вот отроем, тогда увидите, что там.
Сержант, до тех пор только кусавший себе губы в досаде, насторожился. Тайник? О каком тайнике речь? Вдруг контрабандист где-нибудь здесь припрятал свой товар? Поднявшись на ноги, он крепко схватил Майора и Наско за уши и процедил сквозь зубы;
- Слушайте, вы, династронавты несчастные! Давайте договоримся по-хорошему: вы арестованы, и я вас отсюда не выпущу, покуда вы мне не выложите всё от начала до конца! Ясно? Тайник, то, другое, третье - я желаю всё знать!
Лица династронавтов мгновенно стали непроницаемыми. Нарушить клятву? Как бы не так! Майор Димчо протянул руки, чтобы сержант надел на него наручники, а Наско, прошептав заветные слова: "Dum spiro, spero!", приготовился сидеть тут хоть всю ночь.
Томительная минута протекла в полном молчании. Потом Рони набрался храбрости.
- Товарищ сержант! - с достоинством произнёс он. - Вы не имеете права! Это насилие. А мы свободные граждане, да ещё династронавты!
- А я политэмигрант, - добавил Кынчо.
- Шалишь! - чуть не завопил сержант. - Сказал - не пущу, и не пущу, пока не покажете тайник!
Саша Кобальт Болокуду презрительно бросил:
- Нету тут никакого тайника, товарищ сержант. Мы всё облазили.
- А вот есть! - воскликнула хором Первая бригада. - Ещё как есть!
- Показать? - распалился Майор. - Ладно, пошли! Но имейте в виду, всё, что там будет, - наше, и все очки - нам!
Рванувшись, он высвободил ухо из цепких пальцев сержанта. Наско - тоже. И, уже не обращая на него никакого внимания, оба углубились в средний канал. Участковый с сердитым видом последовал за "ими, громко шлёпая сапогами по воде.