– Сережа,– представился всем мальчик.
– А я Смельчак,– сказал гном с огненно рыжей бородой. – Командир нашего отряда.
– Я Зоркий,– сообщил третий гном. – Могу видеть все вокруг в радиусе двадцати километров и даже в темноте,– похвалился он.
У этого гнома борода была черная как смоль.
– А я Умелый. – Могу из ничего изготовить нечто.
У этого гнома борода была самой короткой и отливала серебром.
– Ну, вот и познакомились,– сказал Мудрый.– Хочу сказать вам напутственное слово на прощанье. Миссия ваша важная, а дело ответственное. Все мы устали от войн и вражды. Все мы хотим мира и счастья. В ваших руках принести радость и восстановить Мир гномов. Поход ваш будет долгим и трудным, но вы справитесь! Мы будем верить в успех, и ждать вас.
– Мы не подведем!– ответил за всех Смельчак. – Нам пора!
Все дружно встали из-за стола, и вышли во двор. Попрощавшись со старцем и Лаской, отряд Смельчака отправился на центральную площадь, где их ждали оседланные лошади. Весь город вышел проводить своих товарищей. Все желали им удачи и скорейшего возвращения домой. Наконец они сели на лошадей и отправились в путь.
– А куда мы сейчас направляемся?– спросил Сережа, как только отряд выехал за город.
– Мы едим в клан «Ремесленников»,– ответил Смельчак.
– А это далеко?– поинтересовался мальчик.
– Далеко,– сказал Умелый.– Они живут у подножия Высокой горы в городе Мастеров. Нам нужно пересечь лес и перебраться через большую и очень быструю горную реку.
– Но это совсем не сложно!– обрадовался Сергей.
– Было бы просто, если б лес не был полон злобными волшебными тварями. А за лесом нас ждет река Иволга. Это самая большая и быстрая река в нашем королевстве. Перейти ее наша цель! Через реку имеется мост, но найти его никому не под силу. Мост заколдован и для обычного глаза невидим. Вся надежда на Зоркого и его заклинание.
– Кажется, лес начинается? – спросил Сережка.
– Да,– подтвердил Силач. – Теперь смотри в оба! Этот лес – владения Огнии. Не отставай от нас. Заблудишься – назад не вернешься никогда.
Сережка с опаской посмотрел вокруг. Лес действительно выглядел зловеще. Густой и непроходимый он утопал в полумраке. Огромные стволы деревьев были покрыты мхом и оплетены неизвестными растениями. Солнце почти не пробивалось сквозь их ветви. В воздухе стоял запах тины и болота. Было очень тихо, казалось, что лес необитаем. Они ехали уже довольно долго, и под мерный шаг лошади Сережка стал задремывать.
– А в Большом мире водятся тараканы?– вдруг спросил мальчика Умелый.
– Конечно.
– А как вы с ними боритесь?
– По-разному,– ответил Сережа. – Покупаем в магазине специальное средство и травим их. А иногда можно просто тапочкой.
– Тапочкой?– переспросил Умелый.
– Ну конечно,– улыбнулся Сережка.– Прихлопнул и все.
– Как прихлопнул? – удивился Силач.– А ты вообще тараканов то видел? Какие они, по-твоему?
– Обычные,– сказал мальчик. – Маленькие как арбузные семечки. Усатые и рыжие.
–Да?!– протянул Силач. – С нашими тараканами один на один справиться не каждый гном! Я вот смело выхожу на двоих. А вот Умелый не справиться и с одним!
– Ум для гнома – первое оружие!– возразил Умелый.
– Ага!– засмеялся Силач. – До первого боя.
– Все спорщики привал,– объявил Смельчак.
Отряд остановился и сел под ближайшее дерево.
– Нужно разбить лагерь,– добавил Смельчак, – здесь заночуем. Зоркий осмотрит местность. Силач и Умелый пойдут за дровами. А ты, Сережа, поможешь мне разбить палатку.
Все дружно взялись за работу. И через полчаса в котелке уже дымилась ароматная похлебка, а на поляне стояла вместительная палатка. Поужинав, гномы расположились на ночлег, договорившись дежурить по очереди.
– Сережа, вставай,– сквозь сон разобрал мальчик. – Твоя очередь охранять лагерь.
Мальчика разбудил Умелый, потому что его дежурство закончилось. Сережка тряхнул головой, прогоняя остатки сна и, вылез из палатки. Сережа никогда еще в своей жизни не ходил в караул. Он обошел лагерь и, убедившись, что все в порядке сел у костра. Языки пламени красиво переплетались между собой. Огонь завораживал, наводя на разные мысли. «И как это все со мной случилось? Вечно я попадаю в истории!»– подумал мальчик. Размышляя, он залез в карман брюк и достал из него желуди, которые он подобрал у дуба. «А я и забыл про них!»– удивился мальчик. Он оторвал один желудь, а два других убрал обратно.
И тут он увидел, а скорее почувствовал, что на него кто-то смотрит из-за дальнего куста. Мальчик замер прислушиваясь. Стояла тишина. «Наверное, показалось»,– подумал Сережка. Вдруг лошади до этого мирно стоявшие рядом с лагерем заржали и рванули вперед.