– Братцы, просыпайтесь!– крикнул мальчик и побежал за лошадьми.
Он бежал скорее на звук, в темноте ничего не было видно. Присмотревшись, он разглядел всадника на коне. Кто-то угонял лошадей. Пытаясь догнать вора, мальчишка ускорился. Но расстояние между ними стремительно увеличивалось, и Сережка понял, что не догонит воришку. С досады он бросил ему вслед желудь, который так и держал все это время в руке. В тот же миг его ослепила яркая вспышка. Мальчик не понимал, что происходит. В это время к нему подоспели его товарищи. Они тоже увидели яркий свет. Послышалось ржание лошади, а затем наступила тишина.
– Звездочка, иди сюда,– в темноте позвал Зоркий испуганную лошадь.
– Вор, что оставил нам Звездочку?– удивился Сережка.
– Оставил, да не по своей воле,– ответил Зоркий осмотревший поляну. – Здесь панцирь таракана. Ты пришлепнул его, Серега. А кстати чем это ты его?
– Я?– удивился мальчик.– Желудем, наверное.
– Зоркий, забирай Звездочку,– скомандовал Смельчак,– идемте к костру.
Когда вся команда уселась перед костром и, Умелый заварил чай, Сережка рассказал о ночном происшествии.
– А ну ка покажи нам эти желуди,– попросил Силач.
– Похоже, это волшебные желуди, помогающие в беде,– предположил Умелый. – Я слышал про них. Выходит, на нас напали тараканы и украли лошадей, а Сережка сумел прикончить одного из них.
– Похоже на то,– согласился Смельчак. – Желуди обрели, а коней и провизию потеряли. Хорошо, что осталось немного воды и сухарей. Будем расходовать их экономно. До реки день пути, а там и вода и пища. Ну а сейчас спать, нужно хорошо отдохнуть перед дорогой. Идти-то теперь придется пешком. Зоркий, ты заступаешь в караул! Сережа, а ты молодец не подкачал!
Остаток ночи прошел без происшествий и, утром подкрепившись сухарями, отряд двинулся дальше. Чтобы было веселей идти, гномы затянули песню. Они пели на своем древнем языке, но Сережка прекрасно понимал их. В песне говорилось о героях, защищающих свою землю, о дальних походах и подвигах, о чести и добре. Затем зашел разговор о сокровищах гномов и Умелый рассказал Сергею старинную легенду. Согласно ей в одной из пещер Лысой горы спрятаны несметные сокровища. В старые времена в этой местности жил злой и кровожадный разбойник Буран. Он грабил добрых гномов и эльфов, приезжающих на ярмарку. И вот однажды с ним сразился гном Отважный. Он победил разбойника и завладел всеми его богатствами. Затем он спрятал их в пещере, но вход в нее заколдовал. А все, потому что начались смутные войны между гномами. Отважный решил, что пока не закончатся войны в Мире гномов, никто не получит эти сокровища. Многие пытались их разыскать, но безрезультатно.
Так за песнями и разговорами незаметно прошел день. Солнцу уже клонилось к закату, а лес все не кончался.
– Дальше болото,– услышал Сережка.
Это сказал Зоркий, он возглавлял колонну. И действительно пройдя еще метров сто, Сергей разглядел болото. Тяжелый запах гнилых растений поднимался из него и ударял в нос. Грязно-зеленая жижа разлилась повсюду и отсвечивала неестественным блеском. Густой белый туман окутал все вокруг. Вдруг из болота вместе с туманом поднялся легкий прозрачный силуэт. Это была женщина с длинными светлыми волосами и горящими зелеными глазами. Она манила к себе путников и улыбалась. В тишине раздался странный хлюпающий звук. Сережка замер от ужаса.
– Это русалки,– пояснил Умелый. – Они служат Огнии и готовы погубить любого, зашедшего в эти края.
– И что мы будем делать?– еле слышно прошептал Сережка.
– Умелый немного поколдует, и двинемся дальше,– ответил Смельчак и отвел Сережку в сторону.
Умелый подошел к краю болота и стал что-то шептать себе под нос. При этом он размахивал руками и качал головой. Затем гном взял горсть земли, бросил ее в болото, а после выдернул у себя волос из бороды. В туже секунду на поверхности болота образовалась земляная тропа, которая освещалась с двух сторон голубоватым неярким светом.
– Прошу!– закончив колдовство,– сказал Умелый. – Но предупреждаю с тропы не сходить и назад не оглядываться! Не обращать внимания, ни на какие голоса и звуки. Это страшное, гибельное место. Немного оступился и все! Берегись- гляди в оба!
Отряд выстроился в цепочку и медленно побрел по тропе. Впереди всех шел Зоркий и вел за собой лошадь. За ним шел Умелый, потом Сергей. За Сергеем следовал Силач. Завершал цепочку Смельчак. Так они шли, осторожно ступая, стараясь не поскользнуться. И тут в полной тишине раздалось чудесное волшебное пение. Пела девушка и жалобно звала на помощь. Пару раз Сережке очень хотелось обернуться, но каждый раз в этот момент на его плечо ложилась крепкая рука его товарища Силача. Через час, благополучно пройдя через болото, друзья ступили на берег. Лес, наконец, закончился, и перед ними оказалось большая поляна. А чуть ниже у подножия горы шумела река. Сережка и гномы так устали, что увалялись спать прямо в поле на траве.