Постепенно город сходил на нет, рассыпаясь пригородами и деревнями, подбирающимися к склонам Эльбурса. Как раз неподалеку от одной из таких деревень в предгорьях и находилась та самая пещера.
И снова – Средняя Азия, только уже не Самарканд, а памирские деревни, где трудно было сказать, в каком ты веке. Точно такие же мрачноватые неторопливые люди, точно такой же неспешный быт… Сейчас, впрочем, возмущенный невероятной находкой археологов.
Да, о переходе в деревне почему-то знала каждая собака. Без подробностей, но знала, и это настораживало – официально о находке ничего не сообщало, неофициально – только тем, кто непосредственно с ней работал, а значит – опять утечка.
– Кто и зачем? – скривился Игорь, выслушав очередную историю о воротах в потусторонний мир.
Впрочем, «кто» – как раз догадаться несложно. А вот «зачем»…
– Мы узнаем, – заверил Хаменеи. – Не беспокойтесь. Простите, я вас покину.
И едва ли не бегом бросился к штабной палатке, на ходу раздавая какие-то указания на фарси.
Расследование получилось коротким, но результат принесло далекий от ожидаемого…
Как оказалось, у одного из рабочих, прибывших вместе с экспедицией, здесь жил родственник. Родственники плотно пообщались, а поскольку оба были мусульманами и спиртного не употребляли, расслаблялись за кальяном, куда идиот-хозяин добавил коноплю. Добавил, что характерно, без всякой задней мысли – просто потому, что всегда так делал… Разумеется, гость разболтал все, что знал, а знал он немного, хозяин, придя в себя, поделился новостями с парой друзей, те рассказали своим друзьям… И в результате за считанные часы о находке узнала вся деревня.
От обвинения в государственной измене глупца спасло только то, что разговор этот произошел уже после того, как отбыл курьер, и даже после того, как он добрался до Управления.
Хаменеи, рассказывая об этом происшествии, вид имел на редкость ошеломленный и явно не понимал, смеяться ему или плакать. Судя по всему, это изрядно подорвало его веру в человечество…
– Поверьте, уважаемый коллега, – прервала разошедшегося перса Этне, – вы сильно недооцениваете способность людей делать глупости. Хотя, конечно, наш случай вопиющий, но он не уникален. Бывают и более нелепые случаи…
– Возможно, но нам-то что делать?
– А ничего, – хмыкнул Хаецкий. – Как говорят на моей родине – поздно пить боржоми, почки уже отвалились. Исправить мы уже ничего не можем, да я и не думаю, что эта утечка нашим оппонентам дала хоть что-нибудь полезное. Поэтому предлагаю перейти к делу. Если не ошибаюсь, вы упоминали, что через переход был отправлен телетанк с кинокамерой?
Разговор шел на русском, оказавшимся наиболее популярном в Иране иностранным языком, но Хаменеи, судя по всему, понимал Хаецкого не слишком хорошо. По крайней мере, «телетанк» на несколько секунд оправил его в ступор. Впрочем, быстро сообразив, о чем идет речь, Хаменеи кивнул:
– Да, пленку сейчас проявляют, – сообщил он. – Часа через два будет готова, но пока что, к сожалению, почти ничего нового.
– Почти?
– Листья. Совершенно неизвестные и не имеющие никаких аналогов,– Хаменеи положил на стол три фотографии. – Вот такие листья пристали к гусеницам танкетки. И ни одной травинки, что странно.
Судя по фотографиям, листьев было много. Очень много. Судя по всему, там, где прошлась танкетка, они лежали сплошным слоем. А еще листья были знакомыми – очень похожие когда-то привозили из Сочи родители…
– Гинкго, – констатировал Игорь, держа фотографию одного листа крупным планом.
– Гинкго? – спросила Этне, разглядывая лежащие на столе снимки. – Что это?
– Дерево из нашего мира, – Хаецкий отложил фотографию. – Насколько мне известно – ровесник динозавров… Здесь оно, судя по всему, вымерло вместе с ними.
– Значит, по ту сторону перехода нас могут ожидать динозавры?
– Совершенно необязательно – как я уже сказал, в нашем мире оно существует и сейчас. Да и, честно говоря, динозавры меня совершенно не волнуют. Уж лучше они, чем немцы…
– Между прочим, немцы вполне могли найти этот мир и там обосноваться, – заметила Этне, – и это добавит нам проблем, да.
– Знаете, я уверен, что очень скоро это станет самой малой из наших проблем, – поморщился Хаецкий. – У нас всех – и у терран, и у вас – намечается тотальная война, в которой почти наверняка пойдут в ход атомные бомбы, так что…
В комнате повисло тяжелое молчание…
Диафрагма оказалась выставленной не слишком точно, и фильм не блистал качеством – но хватило и этого.
Да, по ту сторону перехода росли гинкго. И самые обыкновенные магнолии у озера, рядом с которым открывался переход. И динозавры – и проблема была именно в них. Попавшие в объектив немногочисленные твари в самом лучшем случае очень отдаленно походили на свои изображения в книгах, а скорее – не походили вообще. Это вызвало глухой шок у двух геологов, входивших в команду, и разной глубины удивление – у всех остальных. Да полно, динозавры ли это вообще?
Этот вопрос заинтересовал даже Хаецкого – при том, что палеонтология среди его интересов не числилась никогда. Слушая краем уха яростный спор геологов, он отметил для себя, что командование стоит попросить отправить сюда Ефремова, а самому по возможности следить за результатами – немцы немцами, но все-таки хотелось знать, динозавры ли удирали от танкетки или нет?
Сразу по возвращению разведчики отправились в посольство Республики – отчитаться и запросить инструкции. Скорее всего, их отзовут, оставив только ученых – с возможными и уже имеющимися проблемами иранская контрразведка могла справиться сама – но могли и оставить. Для консультаций. Или для того, чтобы убрать в тень одну весьма серьезную политическую фигуру – пусть Этне и было далеко до отца, но она была отнюдь не последним человеком в Ирландии…
Разговор получился коротким. Стоило только Хаецкому сообщить, что присутствие противника по ту сторону перехода маловероятно, хотя он и проявляет к немку интерес, Хилленкоттер потребовал, чтобы они немедленно возвращались. И тут же отключился.
– Нас отзывают, причем срочно, – Хаецкий положил трубку. – И судя по тому, как это делают…
– Думаете, началось?
– Да. Думаю, началось.
Когда очередная партия снимков легла на стол адмирала Хилленкоттера, он, разумеется, не ждал ничего хорошего. И отнюдь не потому, что был пессимистом – просто хорошим новостям было неоткуда взяться. Обосновавшись в этом мире, джерри взялись за дело с немецкой педантичностью и русским размахом, что дало пугающий результат – не прошло и пяти лет, как они стали хозяевами местной Германии. А теперь, закрепившись, они готовы к новой войне…
Хилленктоттер перебирал снимки – вряд ли, конечно, он заметит что-то, что пропустил целый отдел, но иметь наглядное представление о том, что творится у противника, было необходимо, да и новую цель для разведки так назначить было проще. Да и привычка флотского командира быть в курсе всех дел на борту сказывалась…
И те же флотские привычки заставили его обратить внимание на один из снимков, где от причала отошел явно перегруженный, судя по кильватерному следу, лайнер, а его место тотчас же занял другой. Сам причал был закрыт навесом, что немцы проделывали довольно часто, так что понять, что там происходит, было невозможно. Разумеется, снимок был отмечен, как важный, но для адмирала он был не просто важным – перегруженные лайнеры почти наверняка везли войска.
Хилленкоттер бросил взгляд на часы – снимок был сделан всего четыре часа назад. Разведчики в воздухе, еще не поздно отдать им приказ… Отложив снимки, адмирал потянулся к телефону.
Два часа спустя на стол Хилленкоттера лег новый доклад – лайнеры шли в Киль, где в готовности стоял отряд крейсеров и эсминцев, среди которых затесался странный корабль – с тупым, почти вертикальным носом, похожий на гибрид сухогруза и танкера, явно вооруженный, причем помимо пушек на фотографии можно было разглядеть некие закрытые брезентом конструкции на палубе. Странный для этого мира – уж слишком он был похож на десантные корабли, американского флота…