Но вот перед взором мелькнули быстрые воды, и оба — и конь, и бывший наездник — рванулись к реке. Скакун посмотрел выжидательно, но Пламенный только буркнул:
- Попей, если хочешь. А потом надо дальше идти. Здесь один ил в воде.
Чуть позже, пробираясь вдоль русла, Феанор пришел к выводу, что заночевать здесь нельзя. Трудно было представить что-то более непролазное, чем берег этого ручья. Лес густо зарос, сапоги хлюпали, а ветки норовили оцарапать.
Феанор с тоской посмотрел на другой берег — уютный и привлекательный. Острый взор тотчас выхватил узкую песочную кромку у береговой линии и удобное место для ночлега за ней. Но ручей, хоть и был не так уж велик, не давал возможности себя пересечь. Ни моста, ни брода не попадалось. Нолдо хотел было попробовать вплавь, но ушел в ил по колено на первом же шаге, а второго сделать не решился. Финвэ учил его, как сделать плот, но Лаурелин уже почти угас, и времени до ночи оставалось немного. Скоро из своих обиталищ начнут вылезать ночные хищники, которых в таком отдалении от жилья эльдар, конечно, было немало…
Пламенный отыскал довольно узкое место, но все равно оставался вопрос — как? Рокко упрямился и в воду заходить не желал… Феанаро с тоской огляделся. Тут бы ему помогло поваленное дерево или что-то подобное.
И он увидел его! Толстый и крепкий поваленный ствол, что лежал на берегу на довольно сухом местечке. Пламенный решительным шагом подошел к стволу и попробовал его подхватить, но не удавалось. Дерево было тяжелым, а еще скользким — из-за мха и сырости. Феанор покрутился и так, и эдак, а потом, раскрасневшийся, оглянулся на Рокко. Тот смотрел с таким сомнением, что Феанаро не выдержал:
- Что смотришь? Можешь сам попробовать!
Конь фыркнул, и Пламенному даже показалось, что тот над ним смеется, но вскоре он понял, что коня встревожил какой-то новый звук. Нолдо тихонько присвистнул, отзывая верного скакуна поглубже в чащу и снимая с его спины лук. Вооружившись, он почувствовал себя спокойнее и выглянул на облюбованное место.
На поваленное дерево он теперь смотрел с тоской. И вроде бы силой Эру не обидел; и ловкостью, и знанием наук… Припомнились могучие корабелы из тэлери, что легко тянули толстенные канаты и проворачивали тяжелые паруса. Интересно, у него бы так получилось?..
Тут настороживший звук раздался еще раз, но теперь нолдо понял, что это не зверь, а шаги кого-то из аманьяр. Но кто здесь, в глухом лесу, мог оказаться в такую пору?
Некто вышел к берегу, и вдруг раздалось мелодичное насвистывание. Феанор ушам не поверил: звук, высокий и чистый, несомненно, принадлежал эльдиэ. Дева, ночью? В таком месте? Одна?!
Он выглянул из-за деревьев, чтобы увидеть незнакомку… и был поражен. Это и впрямь была дева, в походных одеждах, в плаще с накинутым капюшоном. Все так же негромко насвистывая, она развернула бревно и, ловко подхватив его, начала устраивать переправу.
Это было столь захватывающим зрелищем, что нолдо слишком поздно понял, что последняя надежда на переправу уплывает вместе с бревном, и почти неосознанно помчался вперед, громко хрустя буреломом и продираясь сквозь кусты:
- Эй! - воскликнул он прежде, чем успел вспомнить про то, что с незнакомой девой необходимо проявлять вежливость. - Эй, не уходи!
Незнакомка тотчас развернулась, и в померкшем золотистом свете Феанор увидел, как в ее руке мелькнуло что-то тусклым отблеском металла. Пламенный быстро догадался, что это кинжал — вероятно, эльдиэ была вполне подготовлена к ночной вылазке…
- Меня зовут Феанаро, - он вышел из кустов, демонстративно разводя руки с луком и стрелой. - Я не зверь и не причиню тебе зла.
Дева явно расслабилась и отпустила кинжал, а потом грудным красивым голосом произнесла:
- Как ты оказался здесь в такой час? Я знаю эти места отлично… Ты не мог бы пройти мимо меня, если бы не пересекал болот. Но в эти болота только последний дурак сунется.
Феанор покраснел, возблагодарив Эру, что в темноте этого не видно, и небрежно произнес:
- Да, я проехал кромкой болот.
- Зачем? - непонимающе уставилась на него незнакомка. - Там в полулиге от болот проходит дорога.
Пламенный почувствовал себя еще глупее, но гордо вскинул подбородок:
- Я не знаю этих мест.
- Не знаешь этих мест — и полез в болото, - почему-то вздохнула дева и произнесла коротко. - Я Нерданель.
- А как ты сюда пришла? - спросил нолдо и беспомощно огляделся.
- Я часто провожу здесь время, - пояснила дева. - Но на этой стороне затруднительно заночевать. Там дальше, - она махнула рукой, - есть брод. Но обычно мне… не хочется дотуда идти.
- Спасибо! - Феанор приободрился. - Теперь я тоже смогу перебраться.
- Я могла бы провести тебя с собой.
- Мне сначала надо отловить коня, - вздохнул нолдо. - И по бревну он не пройдет.
- Ах, ты еще и на коне был… - странным голосом протянула дева, а потом расхохоталась. - Прости… Ты, видимо, не очень умелый путешественник…
Феанор проглотил оскорбление, а эльдиэ решительно произнесла:
- Ты не найдешь брод сам. Или это займет у тебя слишком много времени. Лови коня, а потом я тебя провожу.
- Сп-пасибо, - с легко запинкой выдохнул нолдо и свистнул. - Рокко!
Ну, хоть тут можно было не стыдиться: конь был послушным и тотчас вышел на зов.
- А ты не очень заморачиваешься с выбором имен, - заметила дева, и ласково улыбнулась коню. - Каков красавец!
Феанор сразу ощутил что-то вроде ревности. И хотя он понимал, что о коне такое можно сказать, а о почти незнакомом и по уши грязном эльда — нельзя, все равно было обидно.
- Идем? - он постарался отвлечь деву от Рокко.
- Подожди, - та действительно отвлеклась. - Надо дерево выловить, а то уплывет. И придется потом рубить новое, а я не хочу.
- А, так это ты себе его срубила? - догадался эльда, сообразив, отчего бревно такое крепкое и ладное.
- Конечно, - кивнула Нерданель. - Это уже второе. В прошлом году первое сломалось, и мне пришлось выбираться вплавь.
Феанор покосился на крепкие руки девы, что стояла совсем близко, а она скомандовала:
- Раз уж ты здесь, помоги. Давай с того конца!
Пламенный послушался, хотя ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не уступить деве, и еще больше — чтобы не выдать напряжения. А та явно обрадовалась:
- С таким помощником — гораздо удобнее. Идем.
Нолдо поспешно закинул на коня лук, но устроил его таким образом, чтобы легко было снять. Эльдиэ это заметила и улыбнулась:
- Здесь крупных хищников нет. А мелкие сами боятся. Я с одним кинжалом прихожу — на тот случай, если кто издалека забредет. Но такого пока ни разу не случалось.