Что скрывать? Более всего хотелось им сейчас просто пожать друг дружке руки, приятельски похлопать по плечу и, чем черт не шутит, даже пропустить по стаканчику-другому. Но, и еще раз но! Местные политические дрязги, дикие с точки зрения мало-мальски цивилизованного человека, в конечном итоге привели не только к расколу страны, но и к разрыву Империи с Единым Союзом. Полномочный посол Союза остался в освобожденном от векового ига Пао-Туне; посол Демократической Конфедерации Галактики покинул город вслед за императорским двором. Впрочем, сие не было самым огорчительным: древний Барал-Гур с его несравненными горными курортами ему и раньше нравился больше.
Значительно горше пережили они прерванную пять лет назад традицию совместных рыбалок на уик-энд. А ведь бывало же, да и как бывало! Дон Мигель, к примеру, умел готовить циципао в белом вине, причем рецепта не раскрывал категорически. «Это воистину восхитительно!» - сказал Бессмертный Владыка, по недосмотру попавший однажды на их пикничок, и попытался всеми доступными средствами, вплоть до откровенного нажима на правительство Конфедерации, изъять секрет пряного, восхитительно острого деликатеса. Понятное дело, тщетно. Гневная нота, прочитанная разве что третьестепенными клерками, затерялась где-то в архивах, а дон Мигель после этой досадной случайности частенько сетовал коллеге Хаджибулле на вопиющую беспардонность молодчиков из отдела «Гр’г» секретной службы Чертога, чье стремление к кулинарным познаниям изрядно превышало их профессиональные способности…
Да, было время, было и кануло. А теперь, извольте, приходится сидеть, разделенными километрами, ке, гладкими стеклами экранов и остервенелой ненавистью азартно режущих друг друга аборигенов Дархая… Со строжайшей инструкцией: никаких разговоров без веских причин!
Впрочем, сегодня причина была. И не просто веская, а более чем. И конфиденциальность предмета беседы, напрочь исключая назойливое и почти неизбежное присутствие референтов, давала возможность перемолвиться словцом-другим и о личном, пусть даже совсем немного.
- Друг мой, позвольте принести вам самые искренние соболезнования в связи с невосполнимой утратой…
- Благодарю вас, дон Мигель.
- Улингер также искренне сочувствует вам… Он не так давно звонил мне и просил передать при случае, что потрясен до глубины души.
- Весьма признателен. Прошу передать мою благодарность господину Мураками.
- Всенепременно, коллега…
Дон Мигель пытался, но никак не мог оторвать глаз от стереокарточки, стоящей на рабочем столе коллеги Хаджибуллы. Эту женщину невозможно было представить мертвой, и все же она была мертва. Глупейшее стечение обстоятельств! Полоса ничейной земли, непонятно чья террористическая группка (еще бы! - жена посла, экий лакомый заложник…), попытка ухода от погони на горном серпантине, крутой вираж, мокрая дорога и вечный здешний туман…
И все.
Будь она неладна, эта планета!
- Время, похоже, еще есть, коллега?
- Полагаю, да. Ваш как, по-прежнему начинает аудиенции минута в минуту?
- Естественно. Как и ваш - митинги.
- Что ж, подождем полчаса.
- Позволю себе заметить, коллега, - двадцать восемь минут…
Обоим отчаянно хотелось болтать о пустяках, о чем угодно, пусть даже о потерях и утратах, лишь бы не начинать того разговора, неизбежность которого, собственно, и свела их лицом к лицу около пультов «горячей линии».
Но пустяки не шли на ум. И словесный теннис шел как бы сам по себе: пас передача, пас - передача…
- Будь проклята эта волокита! Только сегодня оформил до конца документацию. А что у вас?
- То же самое, коллега. Однако, скажу я вам, без всей этой канцелярщины тоже никак. Паритет есть паритет…
- Однако в наше время такого не было.
- И слава Богу…
- Вы полагаете?
Синхронно зазвонили плоские, пронзительно алые телефоны правительственной связи. Коротко переговорив, послы одновременно нажали кнопки отбоя и переглянулись.
- Ситуация обостряется, коллега?
- Да уж…
- Но вы пытались отговорить своего?
- Из кожи вон лез.
- Ну и?..
- Бесполезно. Полагает, что или сейчас, или никогда.
- С моим та же история. И следовательно…
- Да, коллега, именно так. К сожалению. Еще позавчера я послал запрос на Ормузд.
- Как и я на Гею-Элефтеру. Синхронно мыслим, коллега. И полагаю, на всю квоту?