Ни одна из крамольных мыслей, однако, не отразилась на породистом, лишь полное повиновение выражающем лице начальника Генштаба.
- Что еще имеет сообщить Генштаб? - ровным, церемонно-благожелательным тоном спросил Владыка.
Маршал негромко, очень пристойно откашлялся.
- Да станет известно Затмевающему Свет: согласно данным разведки, командующим особым Кай-Лаонским укрепрайоном противника назначен таученг Нол Сарджо…
Бессмертный Владыка слегка приподнял бровь.
- Правая рука главаря бандитов, тот самый, что руководил взятием бунтовщиками Пао-Туна. Главнокомандующий регулярными войсками так называемого Свободного Дархая… - Последнюю фразу маршал позволил себе произнести с некоторым подобием улыбки на устах.
- Сарджо… Сарджо… - негромко повторил Бессмертный Владыка. - Это не тот ли, который Тигр-с-Горы?
- Хрустальная память Затмевающего Свет достойна восхищения - вежливо сощурился начальник Генштаба. - Позволю себе признать: человек сильный и опасный, ибо талантливый. Убежденный враг трона. Еще при ушедшем к предкам повелителе - да не забудется имя его! - был сотником в шайке мятежного принца Видратъхьи, после разгрома и казни самозванца разбойничал на перевалах, затем примкнул к вожаку квэхвистов Джугаю и стоял у истоков формирования его регулярных сил…
Властелин покусал губу, припоминая нечто.
- И все же, Сарджо… Кажется, он из оранжевых?
- Род мельчайший, - презрительно поморщился начальник Генштаба, мельчайший и разорившийся. К тому же из горских князьков.
- Но тем не менее из оранжевых. Может быть, имеет резон завязать связь с ним?..
- Увы! - твердо и абсолютно уверенно отрезал маршал. - Абсолютно нереально. Побратим казненного бунтовщика Видратъхьи, да сотрется память о нем, считает себя кровником дома Ранкочалар. И помимо этого, фанатичный квэхвист.
- Вот как?! Жаль, право же, жаль… Престолу нужны талантливые люди… Ну что ж, маршал, позвольте поблагодарить вас за исчерпывающий доклад. Имеет ли Генштаб какие-либо пожелания?
- Весьма почтительно припадаю к лучезарным стопам Затмевающего Свет. Начальник Генштаба склонил голову чуть ниже, нежели на входе в тронный зал. Нет никаких сомнений, что бои на Кай-Лаонском выступе будут успешными для наших подразделений. Однако же выход на Пао-Тун по окончании операции невозможен… прошу Затмевающего Свет простить невежу… я хотел сказать: вряд ли возможен без участия сверхтяжелых танков.
Шумно вздохнув, Владыка откинулся на спинку трона и прищурил глаза, размышляя.
- Так. Можете ли вы, маршал, гарантировать, что при наличии названной техники освобождение столицы наших предков произойдет в сроки, намеченные Генштабом?
В вопросе был намек на согласие. И маршал, ощутив это, преклонил наконец колено, правда, всего лишь на миг, не более. Но и не менее!
- Порукой тому мой паучок кюй-тюи, о Затмевающий Свет!
На высоком лбу Владыки явственно прорисовалась морщинка.
- Быть по сему. Чертог Блаженств рассмотрит предложение Генштаба. Засим не откажите передать привет вашим почтенным супругам.
Затмевающий Свет приподнял ладонь в слабом отпускающем жесте. И тотчас щелкнул пальцами, словно хлыстом, не дав маршалу завершить четкий поворот направо кругом.
- Впрочем, постойте! Будьте любезны, маршал, растолковать: что за пирушки происходят во вверенных вам частях на передовой?..
Император брезгливо опустил уголки губ и, не скрывая отвращения, прочитал, поглядывая в тугой, пытающийся свернуться в трубочку лист бумаги:
- Второе блюдо: жареная птица токон, фаршированная мозгами пленных мятежников. Вам известно о таком, маршал?..
Щека начальника Генштаба дернулась, и монокль, выскочив из глазницы, закачался на витом шнурке.
- Можете не отвечать. Вижу, что известно. Даже не говоря о том, что это дикость, но думали ли вы, любезнейший, какова может быть реакция наших Больших Друзей?
Нечего было возразить. Владыка был абсолютно прав, но правота его была сродни плевку в лицо.
- Потрудитесь ответить, сколько виновных отдано под трибунал за подобные изыски? Кто конкретно? Каковы меры наказания?
Начальник Генштаба чудовищным усилием сдерживал дрожь. Никогда еще этот полусмерд не смел говорить с ним - с ним! - в подобном тоне. Он знал, что не сможет простить этого тона, этой возмутительной издевки, допустимой разве что в общении с холопами или с придворными евнухами. И в то же время необходимо было отвечать учтиво…
- Затмевающий Свет неполно информирован, - чуть приглушенно заговорил он и со стороны успел удивиться незнакомому звучанию собственного голоса. - Подобные эксцессы единичны и наблюдались на сегодняшний день только в ударных частях, в частности, в бригаде Тан Татао. Эти полки укомплектованы людьми, чьи семьи вырезаны бандитами до единого человека. Именно поэтому я как глава военной коллегии не считал возможным ставить вопрос о трибунале. Впрочем, если Затмевающий Свет изволит приказать…