Легкие тучи запутали, смягчили беспощадное солнце, пронзительное буйство красок сменилось умиротворенно-пастельными тонами, воздух, напоенный ароматом в мгновение ока распахнувшихся цветов, сделался свеж и звонок, и уютные коттеджики Административного сектора, плотно заселенные чиновным людом средней руки, оказались похожи на кукольные домишки, утонувшие почти до крыш в высоко взметнувшейся траве.
Настежь раскрылись окна, замерли все лето гудевшие без остановок кондиционеры… Наступили блаженные несколько недель, ради которых, собственно, и стоит радоваться тому, что судьба занесла тебя на Гедеон.
Общепризнано: труд персонала бесчисленных местных контор важен и ответствен. И бесспорно - весьма престижен… Ведь должен же кто-то отвечать за проведение межпланетных совещаний и общегалактических слетов, без коих никак в блаженные времена паритета и консенсуса не обойтись. Организовать встречу, озаботиться размещением гостей и питанием, в том числе диетическим, забронировать обратные билеты да, в конце концов, и оттенить блеск президиума элегантным костюмом с безукоризненно подобранным галстуком - задачи, вне сомнений, заслуживающие всяческого уважения, и, конечно же, решение их невозможно доверить людям случайным…
Все так. Но порой, в промежутках между мероприятиями, диссонансом сознанию собственной значительности нет-нет да и вспомнится отдельно взятому среднестатистическому гедеонцу недобрая фразочка проезжего остряка: «Порт-Робеспьер есть галактический музей несостоявшихся амбиций», - и захочется бедолаге подойти к стенке и крепенько приложиться головой о кирпичи. Ибо от себя не скроешь: если уж попал сюда, без разницы, с повышением или нет, то как ни затягивай галстук, а конец один - персональная по выслуге, с полным пенсионом и правом ношения мундира, буде таковой предусмотрен статусом ведомства.
И потому - сутками на службе. Чтоб не думать, не травить душу. И без этого процент сердечников на Гедеоне гораздо выше среднестатистического.
А в свободную минутку - в садик. С лейкой, с тяпкой, с пакетиками рассады. Вымотаешься до ломоты в суставах, сядешь на собственноручно сколоченную лавочку у лично отрытого прудика, забросишь леску - и поймешь, что живешь не зря, а те, кто смеется над твоей яркой и полезной для человечества жизнью, так что с них, дурных, взять, в самом-то деле!
И чужеродным вкраплением в благостный мир ухоженных бунгало возвышается над зеленью Административного сектора высоченный конус из затемненного стекла и бетона, хмурый и молчаливый, потрясающе чуждый своим низкорослым соседям…
Кольцо голого асфальта вокруг. Почти пустая стоянка.
Дверь, раскрываемая фотоэлементом.
А за нею - плечистый, колючеглазый, с перебитым носом портье, при всей угрюмости - безукоризненно учтивый.
- Господа?
Тон предельно корректен, но у двух юношей, стоящих на пороге, по коже пробегает неприятный морозец.
- Эл, привет! Нам назначено.
Приветственный жест остается без внимания.
- Попрошу документы. Благодарю вас.
Портье внимательно изучает корочки.
- Господин Сан-Каро? - Быстрый сверяющий взгляд. - Прошу! - Гостеприимный взмах в сторону лифта.
- Господин Холмс? Прошу! Что-то давненько тебя, Алек, не видно было! После идентификации личностей голос плечистого звучит почти приветливо.
- Дела! - пожимает плечами смуглый крепыш. - А как Арпад?
- Сами увидите, - ворчит портье, и тон его не сулит ничего хорошего.
На панели лифта мелькают цифры: 3… 7… 15…
Движение ускоряется.
27… 49… 78… 100… 121… 147… 199.
- Господа?
Близнец плечистого - разве что чуть моложе - истуканом замер у раздвинувшихся створок.
- Попрошу документы. Благодарю вас.
И вслед:
- Привет, Алек! Инспектор будет рад!
Медицински стерильный коридор. Невнятные гравюры строго через дверь. Трудно понять, живет ли здесь кто. Очень тихо и безлико. И реденькая вялая зелень у задернутого портьерой окна почему-то кажется серой…
Последняя по коридору дверь слегка приоткрыта.
Идущий впереди коротко постучал.
Никакого ответа.
Еще раз.
Ноль.
- Ну что, Алек? - нетерпеливо спросил второй, нескладный и конопатый, очень смахивающий на разгильдяя старшеклассника и одетый соответственно - в пестрые бермуды и мятую футболку с игривой надписью поперек спины.
- Хрен его знает! Ладно, пошли…
Прихожая была чиста и напрочь лишена индивидуальности, присущей постоянному жилью. Ни пылинки, ни газетки, ни тапочек у вешалки с рядами пустых крючков и полочек.