И был бой! Мелкий, привычный, без серьезных потерь. Пограничный инцидент из тех, что порою и не стоит включать в сводки. Не трудный бой и не страшный. Драчка. Спустя три часа огня и грохота семь бронемашин из десятка горели, словно праздничные лампадки, а остальные, пыхтя, утробно чихая дымом, дав задний ход, уползали вспять, за Оранжевую линию, и следом за ними отшатнулись ползком же! - огрызки полосатой пехоты.
Ту Самай облегченно вздохнул и направился к штабной хижине - звонить в округ. Сколь бы ничтожна ни была стычка, об очередной провокации надлежало доложить без проволочек. Тем паче что гибель брата наставника чревата достаточно серьезными последствиями, вплоть до выговора в приказе…
Не успел он прокрутить рычаг полевого телефона, как восемь багрово-черных стрел, вырвавшись из-за дальних холмов, захлестнули заставу и смешали в крошеве желтые хижины, зеленый дерн и красные обрывки человеческих тел.
Восемьдесят Пятая погибла почти мгновенно, не успев огрызнуться. И к останкам ее уверенно и нагло двинулись, торжествующе задрав орудия, тяжелые густо-оранжевые полусферы - уже не легкие броневики, но тяжелые, неуязвимые для ручных гранатометов имперские танки.
И не было времени размышлять.
Ту Самай приподнялся. Подтянул колени. Сдерживая тошноту, встал на ноги, заставляя себя не шататься.
- Ладжок!
- Да, брат кайченг! - Один из чудом уцелевших мальчишек, тот самый, в не по росту большой форме с засученными рукавами, покачиваясь, вытянулся перед кайченгом.
- Борец Ладжок, беги! Доберись до штаба и скажи, что это война!
Паренек с ужасом смотрел в искаженное лицо командира - глаз, выскочивший из орбиты и повисший на тоненькой нитке нерва, придавал кайченгу вид ночного демона Гр’г, выпивающего души младенцев…
- Я не пойду!
- Это приказ!
- Я не пойду! - Голос мальчишки едва не сорвался в визгливый плач.
- Пойдешь… - Кайченг вытащил пистолет.
- Нет! - Ладжок, дрожа, помотал головой. - Я не боюсь смерти. Я клялся Любимому и Родному умереть, но не отступить.
- Мальчик, это война! - У Ту Самая дергались губы, и глазное яблоко трепыхалось из стороны в сторону, как маятник старинных часов. - Понимаешь?.. Это война, а у нас уже нет связи. Беги, сынок…
Почти просьбой прозвучал приказ, и, наверное, именно это заставило наконец парнишку сорваться с места и нырнуть в близкие кусты. Глубоко вздохнув, кайченг обернулся: за его спиной, сомкнувшись в шеренгу, стояли двое.
Полосатые цепи волнами перетекали Оранжевую линию.
Все стало простым и ясным.
Никакой боли. И, как всегда, - никакого страха.
- Образцовая застава Восемьдесят Пять! За Великую Свободу, за Любимого и Родного - вперед!
… И когда струя огнемета накрыла атакующего Ту Самая, он ясно увидел обоими глазами! - смотрящие в самую глубину души строгие и ласковые глаза Вождя.
ОБЪЕДИНЕННОЕ МЕЖГАЛАКТИЧЕСКОЕ АГЕНТСТВО (ОМГА) сообщает:
… Популярная дринк-звезда Ози Гутелли прибыла на курорт Уолфиш-Бей, планета Земля, с большой концертной программой.
… В Порт-Робеспьере, планета Гедеон-2, состоялась торжественная церемония открытия первой сессии Общегалактической Конференции по проблемам добычи и использования боэция. С краткими приветственными речами выступили сопредседатели Подготовительного Комитета Ааво Р. Харитонов и Энтони Муравьев-Родригес.
… Сенсационная победа новобатумского «Реала» над «Челестой» в ответном матче одной восьмой кубка Галактики. Счет 6:0. Шансы «темной лошадки» растут. «Челеста» в панике!
… Обострилось положение на планете Дархай, Малое Магелланово Облако. Ограниченные столкновения вдоль демаркационной линии. По сообщениям наших корреспондентов, человеческие жертвы незначительны…
2
ДАРХАЙ. Пао-Тун. 28-й день 7-го месяца 5-го года Свободы.
Барал-Гур. 28-й день 4-го месяца 1147 года Оранжевой Эры.
24 мая 2198 года по Галактическому исчислению
Подтянутые седовласые люди, удобно устроившись в резных креслах, глядели друг на друга из кабинетов, разделенных многими сотнями километров, или, выражаясь по-местному, тысячами ке. Видеофон - великое изобретение человеческого гения - позволял им изредка видеться хотя бы так. Увы, личные контакты с некоторых пор были категорически исключены, а ведь они давно и хорошо знали друг друга, а здесь, на Дархае, до заварушки, пожалуй, что и сдружились. Роскошь общения с себе подобными воистину неоценима, тем паче что с планет, подобных этой, послов отзывают нечасто. Если вообще решают отозвать.