К концу жизни Николай Иванович знал двадцать два языка и местных диалекта! Английским, французским и немецким он владел так свободно, что, участвуя в международных конгрессах, делал доклады на этих языках.
Такое богатство и широта интересов проявлялись у Вавилова отнюдь не в том, чтобы при случае «блеснуть эрудицией». Они ему были необходимы прежде всего для главного дела его жизни, предохраняли от догматизма и опасной узости взглядов. Знание талмуда, археологических памятников и древних поэтов, которых он читает в подлиннике, на их родных языках, занятия лингвистикой помогают ему узнавать много интересного и ценного по истории земледелия, решать научные проблемы. Николай Иванович цитирует Торквато Тассо и Камоэнса, арабские и еврейские рукописи. Конечно, он наслаждается при этом высокой поэзией, но никогда не забывает о главном:
«Приехал в Сахару, в пограничный оазис. Вчера видел замечательные руины Симгада — алжирскую Помпею. Римский город 3 века у границы Сахары с остатками библиотеки, театра, форума. Ничего подобного раньше не видел. Раскопки поразительны, и для агрономической философии их надо было видеть…»
Вот откуда и широта, богатство его научных идей. Причем Вавилов во всем старался «дойти до корня», никогда не ограничиваясь поверхностными знаниями. Очень характерная для него деталь: приехав в Англию, Николай Иванович попросил разрешения поработать в личной библиотеке Чарлза Дарвина. Он не только читал книги, заинтересовавшие Дарвина, но и внимательнейшим образом изучил все пометки, какие оставил на их полях великий ученый. По признанию Вавилова, они помогали ему глубже постигнуть дарвиновское учение — как бы проникнуть в тот мир, где рождалась в пытливых раздумьях гениальная теория естественного отбора.
Приходили все новые сообщения об открытии неизвестных форм растений, предсказанных теориями Вавилова. И обнаруживали их именно там, где он предвидел!
Путешествия в десятки стран, исследование древних центров происхождения культурных растений, труды по генетике, селекции, физиологии, иммунитету растений — открытий, совершенных Вавиловым во многих областях науки за сравнительно недолгую жизнь, хватило бы на несколько научных коллективов. И всюду, как истинный пионер, первооткрыватель, он всегда прокладывает новые тропы в еще не исследованные края.
За его работой с восхищением следит Алексей Максимович Горький, восторженно отзывается о Вавилове в очерках и письмах: «Глубина, оригинальность и широта мысли Николая Ивановича очаровывают».
Это только на первый, поверхностный взгляд казалось, будто Вавилов странствует в поисках интересных и ценных растений. Он действительно привозил их из каждого путешествия великое множество. Но все же главным, самым важным и ценным были оригинальные идеи, возникавшие у него во время странствий, открытия природных закономерностей, прежде неведомых науке. Он был не просто собирателем ценных растений, но прежде всего — великим сеятелем новых идей. Каждое его путешествие обогащало науку интересными и важными теориями. А для проверки и дальнейшего развития их ему приходилось снова отправляться в путешествия.
Так он и шел всю жизнь — от манивших его загадок к открытиям в самых различных областях науки, проникая все глубже и захватывая все шире. В этом и проявились гениальность и новаторство Николая Ивановича Вавилова.
А широта интересов и богатство знаний помогали ему проникать в суть проблем глубже других. Это и сделало его по-настоящему великим ученым с мировой славой.
Он обогатил интересными наблюдениями и цепными открытиями не только свою излюбленную ботанику, растениеводство, генетику, но и многие другие области науки. Первым в мире Вавилов с большим успехом применил к биологическим исследованиям достижения лингвистики. Добрым словом вспоминают великого искателя и сеятеля антропологи и этнографы, археологи и географы.
Конечно, в такой небольшой книге невозможно раскрыть полностью все значение и богатство научных трудов Вавилова. И не только потому, что они слишком специальны, требуют от читателей соответствующей подготовки. Слишком широк еще диапазон его интересов, круг проблем, занимавших великого ученого. Один перечень его работ занял бы несколько страниц.
«Н. И. Вавилов был выдающимся ботаником. Область его научных интересов затрагивала вопросы морфологии, систематики, анатомии, генетики, селекции, физиологии, иммунитета, происхождения, истории, географического распространения, приемов возделывания и даже технологии культурных растений. Все это нашло свое отражение в его научных трудах, позволивших ему выдвинуть ряд крупных теорий в различных областях биологии…