Ко мне подошел какой-то тип:
— Что случилось?
— Стреляют.
— Гос-споди! — он мгновенно исчез в доме.
Поспешив к своей машине, я завел мотор. Съехав с обочины, я не торопясь двинулся вниз по улице. Ни одна другая машина, кроме моей, не стартовала. Мне показалось, что слышу шаги, но полной уверенности не было. Проехав квартала полтора, на перекрестке я обернулся и дал задний ход. С тротуара до меня донеслось приглушенное посвистывание, потом — шаги. Я остановился возле чьей-то припаркованной машины, скользнул между обоими авто и пригнулся, достав предварительно браунинг Кармен.
Шаги стали слышнее, посвистыванье тоже продолжалось, и через минуту вынырнула куртка. Выйдя из укрытия, я обратился к нему:
— Нет ли огня, приятель?
Парень резко повернулся, правая рука взметнулась вверх, к куртке. Глаза его влажно блестели в свете уличных фонарей. Большие темные миндалевидные глаза и бледное красивое лицо, волнистые черные волосы, две пряди упали на лоб. Действительно очень красив — этот юноша из магазина Гейджера.
Он стоял, молча глядя на меня, правой рукой держась за борт куртки. Мой браунинг был опущен.
— Тебе был очень дорог тот твой любимчик, — заметил я.
— Поцелуй меня в… — сказал он тихо.
Вдалеке завыла полицейская сирена, приближаясь к нам. Голова парня повернулась в направлении ее звучания. Я встал к нему вплотную, сунул браунинг под куртку.
— Я или полиция?
Он дернулся головой как от пощечины.
— Вы кто?
— Приятель Гейджера.
— Отвяжись, свинья!
— Это небольшая хлопушка, парень. Если я продырявлю тебе брюхо, пройдет месяца три, прежде чем отлежишься и сможешь ходить. Но ты отлежишься. Настолько, чтобы смог войти в ту симпатичную новую газовую камеру в Квентине.
— Поцелуй меня в… — Он попытался сунуть руку под куртку. Я сильнее ткнул браунингом в его желудок. Испустив долгий тихий стон, он убрал руку и бессильно уронил вниз. Широкие плечи поникли.
— Чего вы хотите? — прошептал он.
Я вытащил у него из-за пазухи пистолет-автомат.
— Садись в мою машину.
Держась к нему вплотную, усадил в машину.
— Садись за руль, парень. Ты поведешь.
Он скользнул к рулю, а я, усевшись рядом, приказал:
— Езжай помедленнее вверх по улице. Полицейские решат, что мы только подъехали, услышав сирену. Потом развернешься, спустишься вниз и поедем домой.
Отложив браунинг Кармен, я приставил ему к ребрам отобранный пистолет-автомат и посмотрел в заднее стекло. Сирена теперь звучала особенно пронзительно. Посредине улицы на нас надвигались два светлых пятна. Они стремительно росли, и вот уже полицейская машина с ревом промчалась мимо.
— Давай, — сказал я.
Парень, развернувшись, спустился вниз по улице.
— Домой, — скомандовал я. — На Лауерн-Террас.
Мягкие губы скривились, и на Франклин-авеню он свернул налево.
— Ты наивный дурачок. Как тебя зовут?
— Карл Ландгрен, — ответил он равнодушно.
— А ведь ты застрелил невиновного, Карл. Джо Броди не убивал твоего любимчика.
Он повторил свои четыре слова и продолжал путь.
XVII
Узенький серп месяца смутно проглядывал сквозь пятна тумана между высокими ветвями эвкалиптов на Лауерн-Террас. В одном из домов в начале улицы громко наяривало радио. Парень свернул к живой изгороди перед домом Гейджера и, выключив мотор, остался сидеть с обеими руками на руле, уставясь прямо перед собой. Сквозь гейджеровские кусты из дома не проникало и намека на свет.
— Дома может быть кто-то?
— Вам лучше знать.
— Откуда?
— Поцелуй меня…
— Именно так человек зарабатывает себе вставную челюсть.
Он продемонстрировал собственную в натянутой ухмылке.
Затем, пинком раскрыв дверь, вылез из машины. Я последовал за ним и, подбоченясь, молча разглядывал тихий дом, высившийся над кустами.
— Порядок, — объявил я. — У тебя ключ — пошли в дом.
— Кто сказал, что у меня есть ключ?
— Не морочь мне голову, парень. Его дал тебе дружок — хозяин. У тебя там хорошенькая, чистая комната. Когда у него в гостях были дамы, он тебя вышибал туда и запирал. Был, словно Цезарь, супругом для женщин и любовницей для мужчин. Думаешь, я не встречал такие парочки, как ты и он?
Хотя я и не выпускал из рук пистолет-автомат и держал его на мушке, он все же размахнулся, нацелившись мне в челюсть. Удар был задуман сокрушительный, только у таких красавцев никаких мускулов в теле, как бы они ни выглядели.