После падения Франции и спешного бегства Британского экспедиционного корпуса из Дюнкерка британская армия испытала серьезную нехватку транспортных средств. В начале войны она имела примерно 85 тысяч машин[64]. Основная их масса была направлена во Францию вместе с войсками БЭК, но вернуть при эвакуации удалось лишь 5 тысяч, остальные были брошены и достались немцам. Можно было спасти и большее их количество, но очень часто машины бросали преждевременно, без каких-либо попыток вывезти. Например, из 10 тысяч легких армейских полуторатонных грузовиков более половины было оставлено в Дюнкерке. Немцы захватили так много английских армейских полутонных грузовиков, что установили на них новые кузовы и снабдили ими части вермахта, дав грузовикам название Kfz.15.
Позднее было подсчитано, что в Дюнкерке Гитлер захватил 345 действующих британских танков, которые могли быть поставлены на службу немецкой армии[65]. К счастью, воспользоваться ими немцы полностью не смогли, не имея доступа к запасным частям. Тем не менее им удалось переоборудовать некоторое количество «Матильд» и универсальных тягачей. Разгром Британского экспедиционного корпуса вызвал серьезное технологическое отставание армии англичан. Приоритетным направлением стало восстановление потерь, что сказалось на разработках новых видов оружия, которые были приостановлены для восполнения существующего парка военной техники. В 1941 году немцы добились качественного технологического скачка, тогда как англичане не смогли догнать их в течение всего периода военных действий в Северной Африке.
Летом 1940 года, несмотря на то что приоритет танков был невысок, британские бронетанковые войска располагали примерно 240 средними танками и 108 крейсерскими танками, а также 514 легкими[66]. По мере усиления боев с итальянцами в Северной Африке большое количество английских бронемашин было отправлено в Египет. В начале июля 1941 года для обороны Британских островов армия могла выставить 1141 пехотный и крейсерский танк, однако пригодными к ведению боевых действий были признаны лишь 39. Ремонтные службы англичан на этом этапе оставались слабыми, и спустя месяц 25 процентов пехотных танков все еще были в нерабочем состоянии, как и 157 из 400 крейсерских танков[67]. Британская автомобильная промышленность энергично взялась за производство машин, кроме того, различные транспортные средства были заказаны в США и Канаде. За четыре месяца ускоренного производства удалось восполнить потери колесного транспорта, понесенные англичанами во Франции.
После поражения во Франции ситуация ухудшилась еще больше и стратегические интересы англичан в Северной Африке оказались под угрозой. После того как 10 июня 1940 года Муссолини объявил войну Англии, стало очевидно, что итальянская армия выступит на Восток из портов Бардия и Форт-Капуццо в Ливии для захвата стратегически важного железнодорожного узла в Мерса-Матрух в Египте. Однако это произошло не сразу, а позднее. Военный альянс Муссолини с Гитлером, заключенный в мае 1939 года в результате так называемого Стального пакта, закончился драматическим «разводом». Дуче знал, что итальянская армия будет готова к войне с Англией и США лишь в 1941 — 1942 годах, но Гитлер не мог ждать и торопил своего итальянского союзника.
На просторах пустынь Северной Африки Гитлер в соответствии с договором военно-политического союза Рима и Берлина собрал мощную итальянскую танковую группировку, включавшую в себя три бронетанковые дивизии. Согласно союзническим обязательствам итальянцы должны были предоставить 5 тысяч танков для участия в военных действиях в Африке и на Балканах. Позднее, когда отношения двух фашистских государств разладились и немцы оккупировали Италию, им досталось около тысячи итальянских бронемашин.
В 1940 году возникла реальная опасность, что итальянцы вытеснят англичан из Западного Египта и захватят Суэцкий канал. Впоследствии оказалось, что итальянские танковые части представляли собой лишь бледную тень немецких танкистов, стремительно захвативших европейские страны. Именно слабость итальянских танков доставила вермахту немало неприятностей на вторичном театре военных действий в Африке.
64
Эта цифра включала в себя 21 500 мотоциклов и не более 7 тысяч тягачей. Vanderveen, op.cit., p. 120. В 1939 г. британская армия располагала 85 000 автомашин (в войска поступило 26 000 машин). Фактически citабжение происходило настолько медленно, что две частные фирмы предоставляли МТ для маневров. Армия citабжалась главным образом 15-центнеровыми (английскими) машинами 4´2, 30-цент-неровыми 4´2 и 6´4 и 3-тонными 4´2 и 6´4. Грузовики подразделялись на 15-центнеровые, 3- и более тонные и легкие грузовики и грузовики средней грузоподъемности (британские МТ)
67
Премьер-министр Уинстон Черчилль был взбешен и написал госсекретарю Министерства обороны: «Ваш документ от 15 июля 1941 года (о ремонте танков в Великобритании) содержит ряд требований, которые, согласись мы на их выполнение, серьезно затруднили бы нашу жизнь. Должно быть сделано все выполнимое, чтобы осуществить желаемое, но главный вклад должен являть собой истинные усилия и хорошее руководство. Я потрясен тем, что спустя месяц почти четверть наших танков небоеспособна...
Не сомневаюсь, что может быть представлено множество объяcitений на сей счет, однако делу этим нисколько не поможешь. Возблагодарите Господа за то, чтобы никто не подумал, будто вы удовлетворены таким результатом. Если вы проявите самоуспокоение, надежды на исправление ситуации просто не будет»
Winston S. Churchill, The Second World War, Volume III, The Grand Alliance, (London 1950), р. 774-775