— …мы вышвырнули варваров прочь с нашей древней земли! Великая победа, синьоры и синьорины! Мы выиграли эту битву! Но время для праздничных пиров и торжественных парадов пока не пришло — прежде мы должны выиграть войну. И сегодня мы сделаем еще один шаг к окончательной победе. Настал час расплаты и день возмездия! Сегодня империя нанесет ответный удар!
— Viva il Duce! Viva Italia!!! — немедленно отозвались легионеры, еще не привыкшие к новому титулу своего властелина. Но генерал Себастьяно сделал вид, что ничего не заметил.
— Ступайте и сражайтесь! Ничего не бойтесь! Вся Италия — вся Европа — весь мир смотрит на вас! Форца Италия! За Императора!!!
— Per l'Imperatore! — прозвучало в ответ. На сей раз лозунг был правильный.
— Да, и вот что еще… — генерал сделал небольшую, но многозначительную паузу. — Не верьте лживым слухам, которые говорят про албанское чудо-оружие. Это все наглая коммунистическая пропаганда. Никакого чудо-оружия не существует. Всего лишь несколько новых русских самолетов. Мы уже встречались с такими в Испании. И мы все помним, чем закончилась Испанская война. — Еще одна многозначительная пауза. — Мы ее выиграли!!!
Легионеры снова покосились на правый фланг, где кроме англичан и немцев торчали гости из Испании. Но испанцы, к их удивлению, только благожелательно кивали.
— А вот другой слух, — печально вздохнул Себастьяно, — к сожалению, является чистой правдой. Скорей всего, вам придется встретить в бою итальянские самолета. Да, именно так, синьоры и синьорины. Но пусть вас не смущают знакомые силуэты. Обратите самое пристальное внимание на опознавательные знаки — и вы узрите красные пентаграммы; и тогда вы поймете, что их пилотируют предатели, албанские рабы, которые потеряли право называться итальянцами. Не давайте им пощады. Убивайте их всех. Пленных не брать!!!
"А это вообще возможно? — изумился Орландо Висконти. — Брать пленных в воздушном бою?!"
— За Императора!!!
— ЗА ИМПЕРАТОРА!!!
— По машинам, дамы и господа. Нас ждут великие дела!
Но по машинам они разбежались не сразу. Предстоял еще один последний инструктаж у командира эскадрильи. Впрочем, он не сказал почти ничего нового:
— Смотрите в оба. Прикрывайте наши бомбардировщики любой ценой. Обращайте внимание на опознавательные знаки и не подпускайте предателей слишком близко. Надеюсь, вы хорошо запомнили, как выглядят новые самолеты германских Люфтваффе и других наших союзников. Не перепутайте их с новыми русскими машинами. С нами бог! Форца Италия! За Императора!
— Кто угощает сегодня вечером? — не мог не спросить Джон Кеннистон, британский доброволец из фашистского легиона Мосли. По-итальянски он говорил слишком хорошо для англичанина. Неудивительно — перед войной Кеннистон провел несколько лет во Флоренции, где подобно тысячам других прогнивших английских аристократов приобщался к древней итальянской культуре.
— Угощает тот, кто вернется первым, — немедленно отозвалась Альба. Эта высокая черноволосая колонистка из Триполитании появилась в отряде совсем недавно. — Когда я приземлюсь, то хочу видеть накрытый стол!
— Обычно угощает тот, кто сбил меньше всего врагов, — неуверенно возразил Джеймс, еще один британский легионер. Или американский? Никто толком не знал, из какой англоязычной страны прибыл этот парень.
— Тот, кто вернется первым, — упрямо повторила Альба.
— Тот, кто вообще вернется, — неожиданно заговорил лейтенант Куросима. Редкий зверь, настоящий японец — скорей всего, единственный японец в итальянском воздушном флоте, в котором в эти дни, казалось, собрались фашисты со всего мира. В соседней эскадре, например, служил китаец-чанкайшист. "Как странно, — подумал Висконти. — Когда они вернутся в свою родную Азию, то снова будут стрелять друг друга. А здесь — собираются сражаться плечом к плечу. Против общего врага! Против смертельного врага всего цивилизованного мира — против большевиков!"
— Угощает тот, кто вообще вернется, — продолжал Куросима. — Но вернутся далеко не все. Многим из нас сегодня предстоит погибнуть с честью…
— Опять ты со своими самурайскими глупостями, — усмехнулся Кеннистон, но японец даже не обиделся. Только печально улыбнулся и задумался о чем-то своем. Возможно, о красных плодах сакуры, прямо сейчас расцветающих в его каменном саду на берегу озера где-то в далекой Японии…
— По машинам! — повторил приказ командир эскадры, и на сей раз ему не пришлось повторять дважды.