«Потенциал есть, – заявил третий. – Конечно, обучение займет много времени, но я готов сам этим заняться».
«Дело твое», – сдался второй.
Два аборигена вильнули прозрачными хвостами, сбросили свою и без того эфемерную плотность и скрылись за дальней стеной зала, элегантно «проплыв» сквозь неё. Оставшаяся рыбина шевельнула длинными плавниками и подлетела вплотную ко мне.
«Стас, – третий абориген пробуравил меня взглядом десяти черных глаз, – наш враг знает, что появился ещё один человек, который представляет для него опасность. Тебя будут искать на Земле, поэтому пока не возвращайся туда. Здесь мы сможем тебя защитить, но там – нет».
– Да я бы и не смог вернуться, – пожал я плечами. – Полеты отменили, рейсов не будет до осени.
«Полеты… – протянул абориген. – Всё хуже, чем я думал… Чингачгук тебя ничему не научил?»
– Он… не успел, – перехватило у меня горло.
«Плохо, – констатировал абориген. – Придется начинать с нуля. А времени и без того мало».
– Слушайте, э-э… извините, не знаю вашего имени, – вставил я раздраженным тоном. – Мне бы хотелось чуть больше информации обо всем этом. А то я чувствую себя слепым котенком, который тычется в окружающие предметы и пытается хоть что-нибудь понять.
«Понимание придет, Стас. Имя можешь использовать любое. Я подробно расскажу тебе о прошлых событиях и текущей ситуации, это часть обучения. Но начать я хотел бы с того, что давно надо было сделать».
– С чего? – поинтересовался я.
Из широкой головы рыбины вылез тонкий усик с крохотным огоньком на конце. Он рос, удлинялся, вытягивался вперед, пока огонек не оказался прямо над моей головой.
«Тебе надо установить связь с Ирокезом. Это первый шаг. Ты готов?»
«К чему?» – хотел спросить я.
Но не успел. Абориген опустил свой эфирный усик мне в голову, и мое сознание затопил яркий свет.
В моем скафандре зияли прорехи, правая перчатка канула в Лету, разбитое стекло шлема давно потеряло все свои осколки. Но меня это ничуть не расстраивало. Дыхание Великого Войда проникало под защитные слои, освежая прохладой, в пальцах путалась грива дружелюбного вакуума, и ничто не мешало любоваться картиной величественной бездны. Сражение, в котором меня так потрепало, завершилось тысячи лет назад. Наверное, если бы я захотел, то вспомнил бы, с кем сражался и кто из нас победил…
Прикосновение. Впечатление, полученное от Того-Кто-Плывет-Выше. Сложный многомерный узор.
Интерпретация. Основная мысль и сопутствующие концепции. Выделение набора менее сложных узоров.
Планирование. Зарождение собственных идей. Создание множества новых узоров на основе полученных.
Выполнение. Манипуляции с грубыми и тонкими энергиями. Наложение своих узоров на окружающую действительность.
Прикосновение. Изъявление воли Тем-Кто-Плывет-Ниже. Контроль за правильностью приема переданных узоров.
Наблюдение. Ожидание ключевых событий. Сравнение формирующихся узоров с набором образцов…
Я открыл глаза и судорожно вдохнул. Потом посмотрел вниз. Никаких тонких щупалец, только руки и ноги. Я сидел на прохладных камнях громадного зала. Вокруг головы не колыхалась бахрома прозрачного купола, перед глазами не светилась разноцветная филигрань. Исчезло желание следовать воле Иерархии. Я вновь стал самим собой.
«Уже лучше, – заметил Нараян. – Неплохой прогресс за месяц».
Абориген, которому я дал звучное индийское имя, общался со мной издалека, в Полусумке его не было.
«Отдохни пока, – разрешил он. – А я тем временем расскажу о битве в Южным океане. Это был переломный момент в нашей борьбе с теми, кого вы называете энвами».
Я закрыл глаза и позволил себе погрузиться в яркие образы, которые посылал мне Нараян.
«Как я уже говорил, – начал мой эфирный преподаватель, – к тому времени численность населения нашей планеты сократилась в сто с лишнем раз. Общественное устройство деградировало, стало более простым и плоским. Мы отчаянно нуждались в технологиях и энергии, но стоило нам начать восстанавливать разрушенную инфраструктуру, как следовала новая атака. Задействовать возможности тонкой реальности, которую мы для себя открыли, в то время не получалось: нам не хватало знаний и опыта. Но потом одно из направлений наших исследований дало результат. Мы много лет пытались разобраться в природе той среды, из которой на нас напал враг, и, наконец, кое-что поняли. Кое-что, чего не понимали сами энвы».
Огромный подводный мегаполис, выстроенный кораллами, простирался на тысячи квадратных километров. Колонны нежно-розового, малинового, терракотового, пурпурного, бирюзового и изумрудного цветов поднимались из глубины к поверхностным водам. Искусственные течения несли обитателей по сложным траекториям, образуя замысловатую транспортную сеть. Во многих местах течения обрывались. Нижние уровни кое-где светились слабыми огоньками, верхним хватало естественного освещения. На окраинах города располагались фермы, откуда непрерывными потоками поставлялась пища – мелкие рачки и рыбешки. Эти «пищевые» течения пронзали мегаполис тонкими струйками – слишком немногочисленными в последнее время, – вихрившимися вокруг жилых зданий-колонн и широких площадей-колодцев.