– Они заблуждаются, Стас, – не отрывал от меня глаз семилетний мальчуган. – И поступают неразумно. Но они тоже живые. Как и мы.
Как и мы. Я сжал его маленькую ладошку. Странно, но я вдруг почувствовал благодарность и облегчение. Словно Чинги и Оксана – настоящие – сняли с меня тяжелые доспехи и вынули из усталых рук многотонный меч. Я будто воспарил над полем бесконечной битвы, где взор застилали пыль и гарь, туда, где солнечные лучи пронзали хрустально-чистое небо. И там, в прозрачном воздухе, увидел другой способ закончить сражение.
– Ирокез, – обратился я к пленному энву.
«Тут!» – радостно отозвался он.
– Сейчас я тебя выпущу. Но у меня будет для тебя последнее задание.
«Говори, какое!»
– Ты должен будешь оставаться здесь, внутри Большого Босса, и контролировать его действия.
«Это сложно…» – с сомнением протянул крохотный энв.
– Нет, не сложно, – успокоил я. – Надо просто смотреть, чтобы Иерархия ни с кем не воевала. Большой Босс предоставит тебе всю нужную информацию и не будет пытаться подавить твою волю. Правда, Большой Босс? – обратился я к девушке.
– Ультиматум? – усмехнулась та. – Мы поняли, можешь не продолжать.
– Ну а если Большой Босс будет себя плохо вести, – все-таки продолжил я, – не всё рассказывать, утаивать свои мысли, прятать планы, попробует взять тебя под контроль или убить – ты должен будешь отдать ему этот приказ, – помахал я листком бумаги перед лицом Оксаны.
«Ясно!» – ответил Ирокез.
– Мыслеформу приказа я вложу в твое сознание, малыш, – добавил я. – Нараян говорил, что, не смотря на кажущуюся простоту, приказ очень сложен и составлен с учетом когнитивных паттернов вашей расы, так что энвы не смогут ему сопротивляться.
«Понятно!»
– Ты – быстрый шкет, успеешь всё сделать, если что, – заверил я крохотного энва.
«Эт точно!» – согласился он.
Я посмотрел на Оксану. Она молча склонила голову. А потом подняла взгляд, и в нем уже не было никаких следов чужого разума. Чинги улыбался мне. Я потрепал его темные волосы.
Вскоре образы, которые глава Иерархии вытащил из моего сознания, начали тускнеть и, в конце концов, исчезли. Я вновь обнаружил себя в куполе громадного энва. Тонкие как паутинки щупальца Ирокеза тянулись из моего лба к светящимся волокнам.
– Бывай, мелкий, – попрощался я с пленником.
«Пока, Стас!» – донеслось в ответ.
Я сосредоточился на ловушке в своей голове, раскрыл её и откинулся назад. Крохотная медуза выплыла наружу. Её купальце мигнуло белым и синим.
Я перевел взгляд на энвов, которые не так давно пытались преградить мне путь. Медузы разлетались в стороны разноцветными искрами, белесые потоки, которые раньше текли к стае, развернулись в обратном направлении. «Спутники» Большого Босса отворачивали в стороны от Чибиса, и сам глава Иерархии тоже начал менять курс.
Забеспокоившись, что потеряю из виду голубоватый диск планеты, а вместе с ним – и шанс вернуться, я поспешно сосредоточился на ключевых образах и нырнул в складки пространства. И мгновение спустя оказался на полу тренировочного зала в Полусумке.
Я огляделся и мысленно себя поздравил: переход через слой нереальности окончился именно там, где я хотел, причем с первого раза. Хм, возможно раньше мне что-то мешало? К примеру, сознание энва в моей голове…
«Стас, где ты?» – донесся до меня мысленный зов Нараяна.
«В Полусумке», – отозвался я.
Сняв с головы шлем, я осмотрел трещины на стекле. Потом стянул правую перчатку и через дыры в защитной ткани осторожно ощупал следы от укусов. Кровь уже свернулась, но показаться доктору все же стоило.
«Интересно, – подумал я, – Пеничев выставит мне счет за испорченный скафандр? Наверняка, он же вредный как черт. Сколько сейчас такая модель стоит? Моей годовой зарплаты хватит? И, кстати, о моделях – я ведь ещё и орбитальный катер угробил… За него я точно не расплачусь. Вот же блин…»
Минуту спустя мой наставник появился в огромном зале. В сумеречном освещении было видно, что ему порядком досталось: несколько длинных шипов были обломаны, большой правый плавник безвольно свисал, на прозрачному боку виднелись глубокие темные раны, а три глаза из десяти вытекли, лишившись живого блеска, и тускло отсвечивали, словно серые бусины, нанизанные на длинную царапину.
«Враг отступает. Что произошло?» – спросил он.
– Я заставил энвов прекратить атаку, – ответил я. – Мы их больше не увидим.
«Тебе не удалось отдать приказ Большому Боссу?» – не понял Нараян.
– В этом не было нужды, – объяснил я. – Я оставил там Ирокеза, он проследит за тем, чтобы энвы больше ни на кого не нападали.