Стая кружилась широкой воронкой, задирая свои серебристые края все выше и выше, а на её «дне», прямо под боевым звездолетом, смотрели вверх два старых аборигена. Их чешуя давно утратила прозрачность, плавники ослабли и с трудом удерживали серые тела на одном месте, хотя течение над мегаполисом было довольно медленным. Обломанные шипы торчали из спины нелепыми выростами, но в черных глазах все ещё мерцал острый ум.
«Мы воспитали хитрых хищников, – заметил один из них. – Которые нас съедят».
«Воспитали? – переспросил другой, с длинным шрамом на голове, пересекавшим три выцветших глаза. – Мы дали основы, да. Но дальше они двигались сами. И ушли довольно далеко. Я, к примеру, понятия не имею, как работает броня на этой посудине. Подозреваю, что земляне как-то обернули корабль в один из слоев Мироздания, но что это за слой и как им это удалось – не представляю».
«Ученики превзошли учителей», – констатировал первый.
«Ученики, – проворчал абориген со шрамом. – Был у меня один ученик…»
«Давай не сейчас. Его план сработал, смирись с этим».
«Не сейчас – так не сейчас, – не стал спорить семиглазый наставник. – Готовы?» – обратился он к защитникам, кружившим над волнами.
Десятки тысяч утвердительных «да» коснулись его разума.
Нараян – а это был, разумеется, он – слегка шевельнул серым хвостом, скользнул в огненный слой нереальности и вынырнул над звездолетом землян. В ту же секунду верхняя часть живого вихря заискрилась синими разрядами и ударила молниями по одинокой семиглазой рыбе, а нижняя часть грянула басом короткую фразу, адресовав её старику, оставшемуся внизу. Нараян оделся в белую шубу из искр, сконцентрировал энергию, которую ему передали защитники и выплеснул её в одном мощном разряде, направив на крейсер. Снизу в корабль со страшным грохотом ударилась черная молния – второй ветеран, используя поддержку стаи, смог на миг разорвать пространство.
Звездолет содрогнулся, накренился, две его правых антенны сорвались с креплений и полетели вниз, к беспокойно метавшимся волнам. Но в остальном боевой корабль остался без повреждений. Его сканеры к этому моменту закончили свою работу, и оставшиеся антенны налились белым светом.
«Приказываю всем отступать!» – успел передать Нараян.
Но защитники отступить не успели. По серебристому вихрю, начиная с верхних краев и снижаясь по спирали, покатилась волна ослепительного сияния, выкашивая десятиглазых бойцов. Их тела обугливались и рассыпались серым пеплом. Ветер подхватывал прах и уносил его к югу длинной полосой сизого тумана.
В отчаянии Нараян осыпал антенны крейсера молниями и боевыми выкриками, но никакого эффекта это не оказывало. Его соплеменники бросились врассыпную, пытаясь уйти от атаки через слои нереальности, но смертоносное сияние настигало их везде, в каждом слое.
Внезапно сверкающие «стрекозиные крылья» мигнули, погасли и с громким металлическим скрежетом смялись, превратившись в искореженные выступы по бокам звездолета.
«Ты это видишь? – спросил семиглазый ветеран у оставшегося внизу товарища. – Что происходит?»
«Не знаю, но давай не будем этому мешать», – отозвался тот.
Нараян на миг скрылся в огненном слое и вынырнул на километр выше. Отсюда он заметил, как вокруг корабля землян сгустилась дымка сапфирового цвета. Она становилась все плотнее и плотнее, её очертания – все более отчетливыми, пока взгляду не предстала довольно странная форма: утолщение у звездолета и длинный раструб книзу, согнутый и переходящий в ещё более обширную дымку. У Нараяна возникло смутное ощущение, что он уже где-то встречал такую форму.
«Это фигура землянина, – поделился догадкой старый приятель наставника. – Только очень большая».
«Ты прав», – согласился ветеран.
Теперь он и сам видел, что сапфировый туман собирался в гигантскую форму человека, который стоял по пояс в океане и держал крейсер в кулаке правой руки. С внезапно охватившим его волнением, Нараян всматривался в синие струи, формировавшие лицо огромной фигуры. Вот линия лба, брови, впалые щеки, упрямый взгляд…
«Стас Горин», – потрясенно произнес эфирный наставник.
Словно услышав его, темно-синий колосс широко улыбнулся и раскинул руки в стороны, словно хотел обнять разом всех, кто здесь был.
– Я вернулся! – разнесся над океаном громоподобный голос. – Эй, слышите? Я вернулся!
Стас подставил лицо теплым солнечным лучам и с наслаждением вдохнул морской воздух. Ветер трепал его шевелюру, волны лизали кожу солеными языками. От океана к ясному небу уносился его счастливый смех.