Перед моим парализованным разумом всплыл образ: раб, сжавшийся в комок на земле, не смеющий поднять взгляд, дрожащий от страха перед предстоящим наказанием, и господин, поставивший ногу ему на голову. «Это естественный порядок вещей», – сопровождавшая образ мысль была исполнена уверенности в собственной правоте.
Не помню, где я раньше видел эту картинку. Возможно, в историческом романе или школьном учебнике. Но свое возмущение и убежденность в том, что так не должно быть я помнил очень хорошо. Я всегда представлял, как раб встает и отвешивает пухлому господину хороших тумаков. И уж точно я никогда не стал бы воспринимать ногу на собственной голове как что-то естественное.
– Нет, – выдавил я, пытаясь сжать кулаки. – Не выйдет.
Скорее всего, фраза прозвучала как нечленораздельное мычание, но для энва, поселившегося во мне, хватило и этого. Что-то шевельнулось у меня в голове, повернулось в одну сторону, в другую, встряхнулось, вспыхнуло ярко-белым и вышвырнуло чужое щупальце прочь.
Медуза, парившая над силовым блоком насосов, медленно втянула свой отросток в прозрачное тело. Мне показалось, что она всматривается в меня оценивающим взглядом, даром что никаких глаз у неё, разумеется, не было. Несколько секунд тянулась напряженная пауза. Я начал приходить в себя, руки перестали трястись, мир вокруг обрел резкость и краски.
Не знаю, к каким выводам пришла медуза, но действовать она решила незамедлительно. Щупальце, погруженное в двигатель, дернулось в короткой судороге, и электромотор взорвался. Десятки осколков пронзили мое тело. Но вреда не причинили. Мой энв успел среагировать, утащив меня в то, что Чинги называл «нереальностью».
Безмолвие высоких мест царило в Великом Войде. Благоговейная тишина захватывала все внимание, заставляя прислушиваться к себе. Я прикасался к ней, затаив дыхание и остановив мысли, и она затягивала меня в свои безмятежные глубины.
Там нежилась в белых перинах душа мироздания, и время отдыхало, свернувшись пушистым клубком на циферблате без стрелок. Иногда я выныривал на поверхность обыденных мыслей, словно кит за глотком воздуха, и обнаруживал, насколько эти мысли изменились. Секунды в безмолвии становились годами…
Меня несло над речкой мягким перламутровым потоком. Вслед за мной, то раздувая, то сдувая свой купол, плыла медуза. В её прозрачном теле мелькали желтые и оранжевые искры, а длинные щупальца сверкали красным. Я попробовал оттолкнуться от окружающей субстанции, словно пловец от воды. Это ускорило моё перемещение, но помогло не очень: медуза все равно двигалась быстрее и с каждой секундой приближалась.
Я оглянулся в поисках хоть каких-нибудь предметов, которыми можно было бы отбиться от наглой твари. Поток, который нес нас в своих «водах», постепенно заворачивал вверх. Поверхность речки отдалялась, мы неслись уже на уровне еловых вершин. До последних я при всем желании не смог бы дотянуться. Высоко в небе парила стая больших энвов, и мне оставалось только молиться, чтобы они не заметили погоню над дачным поселком.
Вскоре расстояние между мной и медузой сократилось до нескольких метров. Прозрачная бестия втянула в себя щупальца, сделала кувырок вперед и выбросила в мою сторону длинные красные нити, обвив ими мои руки и ноги. Мой энв выпростал свои отростки и перехватил ими щупальца медузы. Я стал срывать с себя обжигающие путы – они оказались прочными и скользкими. Медуза подтянулась ко мне еще ближе и резким движением нахлобучила свой купол прямо на мое лицо. Тысячи игл впились в мою физиономию. Преодолев сопротивление щупалец, я поднял руки, схватил упругий купол за извивающиеся края и рванул от себя. Мне показалось, что я пытаюсь оторвать собственную кожу. Я бы наверняка уже вопил от боли, но медуза не давала раскрыть рот. Она все глубже и глубже вгрызалась в мою голову. В отчаянии я забарабанил кулаками по прозрачному куполу, выбивая в нем вспышки оранжевых искр.
В этот момент рядом с нами возникло ещё одно существо. Его появление сопровождалось ударной волной, которая отшвырнула нас с медузой к еловым вершинам. Энв отпустил мое лицо, оттолкнулся от меня своими щупальцами и оценивающе «посмотрел» на новоявленного гостя. Я тоже бросил взгляд в ту сторону.
Десять черных глаз расположились на широкой голове сложным узором, из продолговатого тела торчали длинные плавники и двухметровые шипы. Это был абориген с Чибиса. Величественно взмахнув хвостом, он повернулся к медузе и издал короткий звук, напоминавший слог «то». Я взглянул на энва и увидел на его месте размазанную в кляксу студенистую жидкость, которая отлетала прочь, распадаясь на отдельные капли.