Описав круг, «Лена» идет борт о борт с нами. Каким смешным и беспомощным кажется нам этот пароход, так похожий на один из московских речных трамваев.
Наш сравнительно небольшой «Сибиряков» выглядит гигантом по сравнению с этой посудиной. Как-то будет выглядеть «Лена», когда сюда придут грандиозные морские транспорты и такие ледоколы, как «Ленин», «Красин»? Любой из них сможет поднять «Лену» к себе на палубу на грузовых стрелах.
На палубе «Лены» десятка полтора людей. У штурвала два человека в меховых шапках. Бронзовые лица, раскосые глаза, выдающиеся скулы. Это якуты. Один из них до последнего времени был капитаном «Лены». Он плавал на этом пароходе бессменно с 1900 года, начав службу простым матросом и дойдя до должности капитана. Сейчас товарищ Богатырев получил новое назначение — на Колыму, для организации там судоходства.
Люди на палубе «Лены» машут руками и кричат:
— Да здравствуют герои полярники. Ура!..
Мы, пришедшие сюда на невиданном «огромном» ледоколе, кажемся ленцам, по-видимому, большими героями.
С борта «Сибирякова» несется ответное приветствие и дружное «ура».
Нам, вооруженным современной ледокольной техникой, кажется непостижимым, как эта скорлупа могла пробраться под руководством Норденшельда с запада, мимо мыса Челюскин в эти воды. Мы проникаемся уважением к этому славному выносливому суденышку.
Оба парохода останавливаются. «Лена» спускает шлюпку. Заполненная людьми шлюпка подходит к борту «Сибирякова».
По штормтрапу люди взбираются на палубу. В верхней кают-компании уже накрыт стол. Начинаются оживленные разговоры. Угощаем гостей завтраком.
Среди прибывших есть зимовщики строящейся здесь полярной станции во главе с Фрейбергом и Войцеховским, руководителями экспедиции Наркомвода, и представители команды «Лены».
Незаметно наступает рассвет. Впереди, поблескивая уже потускневшим в рассветной мгле кормовым фонарем, идет «Лена», за ней в кильватер «Сибиряков». Мы пробираемся по глубокому заливу, мимо торчащих из воды голых черных утесов — «караульных камней», в бухту Тикси.
Кругом развернулась панорама окутанных облаками и утренними туманами синих гор. Грядами, одна задругой, они обступили залив с трех сторон, оставляя свободным только выход в океан.
Погода начинает улучшаться. Задул норд-ост, разорвал пелену сплошных серых облаков и погнал их за горы. Восток озарился ярким огнем восходящего солнца.
Черные и голые горы неожиданно перекрасились в радостный зеленый цвет.
До берега еще далеко, но мы бросаем якорь. Мелко. Дальше не двинемся. «Лена» пойдет к берегу и приведет на буксире баржи с углем. Погрузка будет происходить здесь…
В борьбе со льдами полярных морей караван «Литке» настолько задержался, что операция по проводке судов из Лены в Колыму срывается.
Евгенов, опытный полярник, телеграфно известил, что эту часть задания он выполнить не может. План работ этого года, намеченный для освоения Колымы и Индигирки, находится под угрозой.
О. Ю. Шмидт решил пойти на помощь ледорезу «Литке», и сейчас решается вопрос: поведем ли мы эти речные пароходы на буксире до Колымы.
Возвращать их обратно — значит, погубить затраченные средства и труд и на год затормозить работу на Колыме.
Сейчас у берегов Лены стоит несколько плоскодонных колесных пароходов и тяжелых груженых барж. На самом большом из них — «Пропагандисте» — штаб Колымско-Индигирской экспедиции. Помимо команды на судах находится много рабочих с семьями, едущих на постоянное жительство на Колыму.
Перебрались на «Лену». Лазим по пароходу, осматривая его во всех деталях. Четко выстукивает машина. Якорь, шлюпка, штурвал — все кажется прочно слаженными детскими игрушками.
На берегу высятся поленницы плавника. Это запас топлива для колесных пароходов, работающих на дровах. Плавник — даровое и удобное топливо. Его выносит здесь тысячами бревен.
«Пропагандист» стоит у самого берега. Плоскодонный с красными большими колесами, он напоминает наши волжские пассажирские суда.
Нас ведут на пароход, водят по палубам, кают-компании и коридорам.
Всюду, как на большой узловой станции, оживление. С чайниками и кастрюлями в руках проходят какие-то женщины, бегают дети. Около якоря мирно сидят две серые пушистые кошки. На палубе много рабочих: грузчиков, приисковиков, плотников. Они бродят, группами сидят на скамейках и ждут решения своей судьбы. Они уже знают, что есть проект вести пароходы на буксире «Сибирякова» до Колымы.