Вот и пятое море — Восточно-Сибирское. Последний, решающий этап нашего путешествия. Капитаны, полярники и ученые-гидрологи, ведущие из года в год наблюдения над льдами, пришли к заключению, что распределение льдов на западе и востоке Ледовитого океана имеет определенную связь. Если на западе льды слабы — значит, они сосредоточены на востоке. Если на востоке свободно — льды сильны на западе. Теперь мы замечаем, что в этом году льды на западе были слабы. Значит, на востоке мы должны ждать суровых ледовых препятствий, с которыми придется основательно бороться.
Но это еще впереди. Пока мы идем чистой водой, изредка встречая отдельные разрозненные льдины, наводящие панику на наших велосипедах, смешно прыгающих за кормой «Сибирякова».
Конечно, положение у капитанов этих речных посудин незавидное. Достаточно напороться на одну хорошую льдину, и она разрежет деревянное судно пополам. Вот только что была «ледовая потеха». Мы встретили несколько льдин. Штурман стал их осторожно обходить. Капитан первого велосипеда, не рассмотрев нашего маневра, поднял тревогу.
На палубу выскочили все матросы велосипедов, вооружились шестами и приготовились распихивать встречные льды, забыв, что это не тонкие льдины Лены, которые можно при желании оттолкнуть шестом. Наши матросы, видя суету на буксируемых судах, от хохота падали на палубу. Видя, что «Сибиряков» благополучно обошел встречные льдины, на велосипедах успокоились.
Состояние людей, находящихся сейчас на колесных речных пароходах, понятно. Даже металлический пароход обычного типа, не рассчитанный на борьбу со льдами, при малейшем сжатии льдов погибает.
Еще многим памятна судьба пароходов «Обь» и «Енисей», пошедших ко дну при первой встрече со льдами. Они были быстро раздавлены. Рапорт командира одного из этих судов, доложившего начальству о том, что «при соприкосновении со льдом пароходы затонули», звучит ныне печальным анекдотом.
Проходим небольшой айсберг — стамуху. Ледяная глыба, занесенная морскими течениями, неподвижно сидит на мели. Море тихое, но велосипеды — плоскодонки, их здорово болтает.
Велосипеды тормозят наше движение, а сейчас каждые сутки для нас имеют значение. С каждым днем становится все холоднее и холоднее. Идет полярная зима с сильными ветрами, туманами, с долгими темными ночами…
На палубе без теплой верхней одежды стоять невозможно. Ветер пронизывает до костей. Изредка падает редкий мокрый снежок. Небо в серых, мрачных облаках. Горизонт в туманах. Температура воды упала на градус.
Вот он — конец полярной осени. «По расписанию» 15 сентября можно считать началом зимы. Надо торопиться…
Гуси длинными вереницами летят в теплые края.
Из тумана все чаще выплывают цепочки разрозненных льдин, разбитых торосов, заставляя нас сбавлять и без того малый ход и осторожно лавировать, теряя драгоценное время.
3 сентября. Проходим Медвежьи острова, оставляя их по правому борту. Минуем остров Столбик, уставленный каменными столбами, кажущимися отметинами каких-то доисторических великанов.
Острова в снегу, голые и неприветливые. Трудно представить себе, что когда-то, в доисторические времена, здесь было тепло и среди древовидных папоротников бродили мохнатые гигантские мамонты, ломая хрупкие стволы закрученными длинными бивнями. На память от мамонтов остались бивни, хорошо сохранившиеся в вечно мерзлой почве. Осколок бивня, лежащий передо мной на столе, наводит на размышления о существовавших когда-то джунглях Севера.
Темнеет. Мы уже против устья Колымы. Завтра утром увидим владивостокские суда. Вдали, в темноте, мелькают огоньки головного ледокола. Становимся на якорь.
Вечером в кают-компании одна тема разговора: пройдем или нет. Начинается самое серьезное испытание. Что-то нам скажут моряки с владивостокских судов! Выйдя летом в плавание, они только сейчас достигли Колымы. Обратно им, по-видимому, не вернуться, и придется здесь зимовать. Пробьемся ли мы в тот короткий срок, что у нас остался? Идем мы все-таки на старом, изношенном, отслужившем свой век корабле.
Вечера тянутся однообразно. Все книги нашей библиотеки уже прочитаны. Все темы для разговоров исчерпаны. Один день похож на другой…
4 сентября. Светает. Погода проясняется. Вчерашний туман и низкие серые облака исчезли. Солнце встает, освещая неспокойное море и отдельные полоски разорванных облаков, вытянувшихся длинными тесемками на ярком небе.
В нескольких милях между нами и берегом стоит целая флотилия судов. Огромные морские многоэтажные транспорты, лесовозы, баржи и буксиры стоят на якоре около своего флагмана — красавца ледореза «Литке».