Буфетчик Саша несет ужин, чтобы идущие на работу могли наскоро подкрепиться.
Вторая смена идет спать. Через шесть часов ей заступать.
Ровно в полночь, вместе со звоном четко отбиваемых вахтенным матросом склянок, начинается аврал.
Аврал. Боевая тревога! Всех наверх!
Наша бригада приступает к работе. С носового трюма быстро стаскивается брезент и разбираются тяжелые щиты, прикрывающие его сверху.
Качаясь под дуновением свежего ветра, висят многоламповые электрические люстры, бросающие яркие снопы света на скользкую стальную палубу, запорошенную снегом. Шипя, вырывается белый пар из трубопроводов лебедок, принимая причудливые формы в лучах электрического света.
Люди рассыпались по всему кораблю. На корме разбирается штабель из досок зимовочного запаса. Широкие тесины протаскиваются через всю палубу и доставляются на самый нос ледокола, на полубак. Здесь несколько человек, вооруженные молотками, гвоздями и веревками, связывают и сколачивают из досок подобие огромной клетки, которая будет заполнена грузами из трюма № 1.
Начинают грохотать лебедки. В черную пасть трюма лезут люди, скрываются в ней, как в пропасти. Извиваясь змеей, уходит вниз стальной трос.
— Вира! — несется команда штурмана, руководящего работой.
Лебедчик включает рычаг, дает пар, и зубчатые колеса лебедки, вращая барабан, наматывают туго натянувшийся трос. Над палубой поднимаются огромные ящики, бочки, мешки, корзины.
Как только груз достигает положенного места — специально устроенного помоста, к нему бросаются люди, скидывают строп — кольцо из проволоки — и, взваливая ящики и мешки на спины, тащат их к крутому железному трапу, ведущему на полубак. Помогая друг другу, грузчики втаскивают грузы наверх и укладывают правильным штабелем внутри клетки, выстроенной уже на полубаке. Гора грузов растет, занимая весь полубак. Вот уже нет места. Около клетки расстилаются брезенты и на них выкладываются последние грузы трюма № 1 — мешки с мукой и сахаром.
Начинает светать. С продовольственными грузами покончено. Переходим на уголь. Теперь раскрывается трюм № 3, находящийся у самой кормы. Снова грохочут лебедки. Половина людей спущена вниз, на уголь. Они лопатами в пыльной темноте насыпают уголь в большие брезентовые мешки, обшитые веревками, с петлями для захвата на углах. Мешки по четыре шгуки поднимаются лебедкой на палубу.
Мешок с углем весит около восьмидесяти килограммов. Надо научиться взваливать его на плечи и тащить через всю палубу к трюму № 1. Нести мешок на спине, а не на плечах, как это делают грузчики, невозможно. Быстро наломаешь себе поясницу и растратишь силу. Брать на плечи мешок с непривычки трудно и неудобно.
Работают все без исключения: матросы, кочегары, ученые, журналисты, художники… Различить, кто кочегар и кто ученый, невозможно. Все одинаково черны от угольной пыли, все в одинаковой прозодежде.
Грохочут лебедки. Связки мешков вылетают на палубу. Один за другим подходят к помосту люди, подхватывают мешок и, согнувшись, быстрым шагом, почти бегом спешат со своей тяжелой ношей по узкому коридору спардека. Дальше самое трудное — надо спуститься с грузом на бак по крутым деревянным сходням, запорошенным снегом. Ноги скользят. Приходится напрягаться изо всех сил. Не все одинаково здоровы и сильны. Многим очень и очень трудно. Норма грузчика — пятьдесят килограммов. Мы таскаем по восьмидесяти. Надо всеми силами ускорить работу. Мешки с углем сваливаются на настил носового трюма и специальным приемщиком опоражниваются. Уголь ссыпается вниз. Пустой мешок летит на палубу. Он схватывается принесшим уголь и доставляется бегом обратно на корму,
— Полундра! Берегись!
Пустые мешки летят вниз, в трюм, снова насыпаются и непрерывным конвейером подаются наверх. Вереница людей, согнувшихся под тяжестью мешков, спешит: на нос и обратно на корму.
Ни минуты, ни секунды простоя. Один подгоняет другого.
После пятидесяти минут работы — небольшой перерыв для отдыха и перекура.
Уже светло. Солнце встало, и люстры погашены. Наступает шесть часов утра, и вторая бригада выходит на смену первой.
Спускаемся в твиндек, наскоро моемся, пьем кофе и заваливаемся спать, для того чтобы в полдень снова выйти на работу.
Мытье и еда отнимают в общем за два раза час времени. На сон остается пять часов.