11 сентября. Бригады сменяют друг друга с точностью хронометра. Несмотря на усталость, все втягиваются в работу. Все ударники. Каждый работающий в бригаде старается обогнать другого. Между бригадами завязывается социалистическое соревнование. Тяжелый труд стал делом чести и доблести. Если вторая бригада за смену делала сто двадцать шесть подъемов, то первая ее перекрывает и дает сто пятьдесят два.
Темпы растут, люди меняются с насыпки на носку, с носки на насыпку. Работа идет без перебоев.
Из трюма несутся крики:
— Не задерживай! Подавай мешки!
— Полундра!
Во второй бригаде был случай, характеризующий подлинно коммунистическое отношение к труду. Один из работавших к концу смены «сдал» и таскал мешки, шатаясь и едва не роняя их. Спускаясь по сходням в самом трудном месте, он упал вместе с мешком на железную палубу. Ему помогли, и он пошел дальше. Подумали, что просто поскользнулся. Следующий раз он снова упал на том же месте. На это обратил внимание бригадир, доктор Лимчер, и, видя, что работавшему не под силу, послал его на другую работу — на насыпку мешков. Работавший категорически отказался, заявив, что он еще может работать. Когда бригадир стал ему приказывать, то он… заплакал и просил оставить на работе по переноске, так как ему стыдно не справляться с работой. Спор прекратился сигналом к смене. Следующую вахту этот человек снова таскал уголь, категорически отказываясь от более легкой работы.
Спина у всех разодрана в кровь. Осколки каменного угля, острые и колючие, попадают из мешков за шиворот и растирают кожу до крови. Не помогает даже надевание на голову мешков по примеру профессиональных грузчиков. На черных лицах видны только белки глаз и зубы.
Дифферент на нос уже чувствуется, но палуба имеет еще небольшой наклон.
Под кормой строятся деревянные леса. На них будет вестись работа по смене лопастей.
День и ночь, не переставая, стучат лебедки. Корабль заметно накренился на нос. Последний уголь собирается со дна трюма. Он смешан с водой и черной жижей течет по рабочим костюмам, пропитывая их насквозь. Вся палуба и палубные надстройки черны от угля.
Из трюма извлечены новые, запасные лопасти. Они лежат на палубе, огромные и несокрушимые на вид. Для каждой потребовалось полторы тонны лучшей хромоникелевой стали. Трудно себе представить, что такие же махины, двигавшие наш корабль тысячи километров и сокрушавшие ледяные глыбы, сломаны до основания и покоятся где-то на дне океана.
Механики возятся у лопастей, подготавливая их к установке. Судорожно взвизгивая, электрическая дрель сверлит вверху лопасти. Через дыру продевается стальной болт, к которому крепится трос. На нем лопасть поднимут лебедкой, спустят за борт и подведут к корме.
Леса уже готовы. Они представляют собой деревянный настил, подвешенный на канатах под кормой. Для удобства работы под корму подведено несколько льдин, удерживаемых на месте глубоко воткнутой пешней, к которой привязан конец.
С кормы вниз спущена длинная лестница-стремянка и сброшен штормтрап. Для ночной работы подготовлены люстры. Сквозь воду уже видна ступица с обломками лопастей. Нос ледокола глубоко ушел в воду. Вот-вот вода ворвется на бак. Корма задрана почти на шесть метров. На палубе резко чувствуется уклон к носу. Уголь весь перенесен, остается перетащить остатки тяжелых грузов или залить водой палубу бака. Якорные ящики залиты.
— Прекратить перегрузку!
Довольно. Капитан, произведя подсчеты, установил, что больше перегружать нельзя: дальнейший дифферент на нос угрожает кораблю опасностью перевернуться, в случае если подует ветер и дрейфующие льды начнут сжиматься и передвигаться.
Плоскобрюхий, бескилевой ледокол сейчас потерял всякую устойчивость, и угроза перевернуться в данный момент для нас очень реальна.
Ступица, на которой сидят остатки лопастей, покрыта водой более чем на полметра. Придется работать под водой, температура которой минус один градус. Соленая вода, как известно, замерзает при более низких температурах, чем пресная.
Одетые в брезентовые костюмы, механики и машинисты спускаются на леса. Начинается работа по снятию старых лопастей, вернее, их обломков. Каждая из четырех лопастей имеет в своем основании огромное кольцо, снабженное отверстиями для болтов. Болты, держащие лопасти, завинчены тяжелыми медными гайками, закрепленными стопорами и залитыми цементом.
Первая задача — отбить окаменевший цемент. Тяжелой кувалдой под водой наносятся удары по зубилу. Держать и направлять его приходится, лежа на помосте по плечо в ледяной воде.