Штурмовики получили новую задачу — оказывать всемерную помощь танкистам.
17 апреля танкисты Богданова ворвались на окраины Берлина и стали вести уличные бои.
Как оценить обстановку и организовать помощь танкистам с воздуха?
Токарев устраивает свой командный пункт на чердаке самого высокого в этом районе дома. Его крыша была снесена взрывом, и вот между печными трубами замаскировалось токаревское КП. Стала лучше видна округа, но сильно мешал дым от многочисленных пожаров… По каким ориентирам наводить свои эскадрильи и полки?.. Заметнее всего кирхи (церкви), значит, по ним. Иногда можно использовать и очаги сильных пожаров…
В то время у авиаторов был разработан и успешно применялся цифровой код в радиокомандах. По нему команда звучала примерно так: «Сокол» — один, сто девяносто семь, сто двадцать пять, квадрат шесть, двадцать». Это означало: «Токарев Белоусову — высылайте группу штурмовиков в квадрат шесть, вооружение — фугасные авиабомбы». Если бы в конце кода стояло не двадцать, а сорок, это означало бы, что бомбы должны быть противотанковые.
Начальники штаба авиадивизий и полков непрерывно следили за оперативными сводками, по которым было видно, в каком полку самолеты какой эскадрильи снаряжены фугасными, а в каком — противотанковыми авиабомбами. Соответственно заданию высылалась необходимая эскадрилья.
Но как только танки Богданова втянулись в уличные бои, командиры штурмовых авиадивизий полковник Ковалев и подполковник Белоусов разместили свои КП в танках наступающей 2-й гвардейской танковой армии.
21 апреля низкая облачность придавила дымную завесу над горящим городом, видимость практически исчезла. В этой обстановке работу не прекращали только «илы».
Так случилось, что танкистов остановила крупная группировка противника, укрывшая свои танки и самоходные орудия в больших толстостенных домах. Богдановцам нужна была срочная помощь, и командиры двух штурмовых авиаполков — 805-го майора Карева и 765-го подполковника Заноздры — повели свои полки на штурмовку врага.
Десятки авиабомб весом в сто и двести пятьдесят килограммов, точно сброшенные с тридцати трех «илов», развалили укрепленные кварталы, выведя из строя многие танки и артиллерийские установки противника, упрятанные там. Наши же танки пошли вперед…
Невиданно большую мощь и богатейший арсенал тактики боевого применения приобрела советская штурмовая авиация. И закономерно было то, что вручение с воздуха символического ключа от Берлина воинам-гвардейцам генерала И. Дука, атаковавшим Зееловские высоты, было поручено летчикам-штурмовикам.
Командующий 16-й воздушной армией маршал авиации С. И. Руденко — участник штурма Берлина — в своих мемуарах вспоминает.
«…Комсомольцы гвардейского авиационного полка взялись изготовить увеличенную копию ключа от ворот германской столицы, добытого славными русскими воинами в семилетней войне 1756–1763 годов…
16 апреля ключ от Берлина был вручен перед строем полка лучшему летчику-штурмовику Герою Советского Союза Н. И. Белавину.
Приняв этот символичный ключ — подарок боевых друзей, Н. И. Белавин повел свою группу к Зееловским высотам, где шли на приступ гвардейцы-сталинградцы. Обрушив смертоносный груз на головы гитлеровцев, штурмовики легли на обратный курс. Над позициями наших частей повис купол парашюта».
Много рук приняло драгоценный дар. И сейчас же по всему участку фронта разнеслись слова, написанные на табличке, прикрепленной к этому ключу:
Гвардейцы, друзья, к победе вперед!
Шлем вам ключ от берлинских ворот.
Надо ли говорить, что такой призыв нашел горячий отклик в сердцах наступавших…
На рассвете третьего дня пребывания 108-го полка на новом месте — в Коло Топилин построил весь состав полка и зачитал радиограмму командующего армией:
«Вчера при взятии Н-ского укрепрайона ваши новенькие работали отлично. Прошу передать летчикам, командирам и всему составу полка мою благодарность от всех наземных войск. Ждем и сегодня вашей эффективной помощи».
Такая оценка боевых действий 108-го гвардейского штурмового авиаполка воодушевляла людей на подвиги. А напряжение боев все возрастало. Эскадрильи полка летали на различные задания практически в любую погоду. Громили скопления вражеских войск, крушили переправы через реки и каналы, укрепленные объекты, а нередко и обрабатывали передний край обороны противника, обозначаемый нашими войсками с помощью ракет.
Но по мере того как кольцо наших войск сжимало противника, плотнее становились его формирования и гуще зенитный огонь. Повсеместно наши летчики отмечали пассивность истребительной авиации противника, не вступавшей в бой со штурмовиками. Тем более, что наши «Яковлевы» и «Лавочкины», безраздельно господствуя в воздухе, не давали возможности авиации противника проявлять активность. А вот зенитчики врага огрызались свирепо. Даже такому маневренному самолету, как Ил-10, порой трудно было прорываться к цели в сплошных разрывах зенитных снарядов, особенно бездымных.
30 апреля 1945 года очередную группу штурмовиков Ил-10 на разгром противника повел командир эскадрильи П. Железняков.
Над целью, закрытой дымом многочисленных пожаров, сделали четыре захода. Зенитный огонь был сильный, но группа подавления сработала успешно, и ближайшие зенитки на время замолчали. Железняков скомандовал: «Сбор, уходим домой», — уже подумал, что на этот раз все обошлось благополучно, но тут же увидел, как от самолета летчика Городецкого отделяется воздушный винт, а вся носовая часть штурмовика раскрывается железным цветком — прямое попадание крупнокалиберного снаряда… На глазах товарищей штурмовик Городецкого камнем пошел к земле. «Прощайте, товарищи!» — прозвучали по радио его последние слова. Его машина врезалась в землю и взорвалась…
А бои на берлинском направлении продолжались с нарастающей силой, и 108-й полк не знал передышки. Во вторую половину апреля ежедневно, и чуть ли не круглосуточно, и с неизменным успехом водили на боевые задания группы по 8–10 самолетов Герой Советского Союза гвардии майор Ф. А. Жигарин, начальник воздушно-стрелковой службы полка гвардии майор А. И. Сироткин, гвардии капитаны, вскоре ставшие Героями Советского Союза, А. К. Новиков, И. И. Зиновьев, П. Ф. Железняков.
Командиру 108-го полка гвардии подполковнику О. В. Топилину чаще приходилось не летать, а управлять действиями своих соколов, находясь на КП тех воинских соединений, боевым действиям которых помогали штурмовики. Зато его заместитель гвардии майор А. А. Павличенко нередко вылетал на боевые задания в качестве ведущего группы воздушных бойцов. Летчики и воздушные стрелки 108-го авиаполка ежедневными боевыми успехами подтверждали и прославляли свое высокое гвардейское звание.
— Но, конечно, обеспечивали эти боевые успехи наши верные помощники — инженерно-технический состав и заводские специалисты, — вспоминает А. А. Павличенко, ныне работник МАИ. — В любую погоду, часто ночами они в считанные часы «лечили» штурмовики и готовили их к боевым вылетам. Их самоотверженный труд, в то время, к сожалению, не всегда замечавшийся и отмечавшийся, теперь воспринимается нами как трудовой подвиг.
Двенадцать авиаполков, вооруженных штурмовиками Ил-10, подготовила 1-я заб к 1 мая 1945 года. Шестьсот тридцать новых «летающих броненосцев» влились в ряды ВВС действующей армии. Но, кроме 108-го гвардейского штурмового авиаполка, только некоторым из этих новых полков довелось принять участие в боевых операциях заключительного периода войны.
В числе их был и 118-й гвардейский Курский штурмовой авиаполк, которым командовал гвардии подполковник В. Н. Верещинский. Пройдя обучение в 1-й заб, этот гвардейский боевой авиаполк в конце апреля 1945 года прилетел в Прибалтику, когда там еще шли ожесточенные бои.
Вскоре и эскадрильи 118-го шап одна за другой стали получать боевые задания. При этом здешнее командование, учитывая возросшие летно-тактические данные новых штурмовиков, решило с Ил-10 истребителей сопровождения не посылать, считая, что новенькие и сами за себя постоять смогут. Насколько справедливо было это решение, может в какой-то мере показать следующий эпизод.