Его не нужно было предупреждать о серьезности положения. До Фремонта сто пятьдесят миль, до ближайшего жилища - шестьдесят. Оно принадлежало Сиду Бартону, бывшему ковбою, а теперь ранчеру, который взялся разводить скот на самой границе территории апачей.
И помощи ждать неоткуда. Здесь не появлялись белые люди, никто не знал, куда он отправился, кроме Сэлли, да и той было известно лишь приблизительный район. Старатели не раскрывали мест, где находили золото.
Ну, он не был зеленым, нетерпеливым юнцом, который тут же ввязался бы в драку с апачами. Он умел ждать. И он будет ждать в тени, пока индейцы станут поджариваться на солнце. Ночь его не беспокоила. Апачи ночью не воевали, с этим проблем не будет.
Внезапно появился один из них - только один индеец с винтовкой, и он выстрелил. Пуля ударила в камень над головой. Старик Билли хихикнул.
- Стараются вызвать ответный огонь и обнаружить меня, - сказал он.
Старик Данбар ждал, ухмыляясь в бороду. Раздался еще один выстрел, и опять наступила тишина. Он лежал без движения. В поле зрения показалась рука, затем нога. Он перекатил во рту табачную жвачку и сплюнул. Неожиданно ниоткуда возник индеец и пропал, будто его и не было. Билли скептически смотрел на откос. Снова появился апач, на этот раз на мгновение дольше, но Билли ждал.
Вдруг в двадцати футах от того места, где лежал Данбар, вниз по склону скользнул индеец и с пронзительным криком ринулся ко входу в овраг. Не попасть было невозможно, хоть цель и двигалась. И Билли дал ему!
Старый "шарпс" рявкнул, как разъяренный бык, и подпрыгнул в его руках. Апач дико завизжал и грохнулся на спину, сметенный силой удара крупнокалиберной пули. Ответом ему были гневные крики.
Тело индейца лежало на солнцепеке перед Данбаром. Он поднял заостренный с одного края белый камушек и на скале рядом с ним провел вертикальную линию, потом еще семь таких же. Первую линию он перечеркнул диагональю.
- Осталось семеро, - сказал он.
Песок и глину на входе в убежище взрыл град пуль. Одна прошла над головой, осыпав грязью шляпу.
- Будь вы прокляты, - пробурчал он.
Билли снял шляпу и положил рядом с собой, а на нее пристроил шестизарядник, чтобы был под рукой.
Индейцы больше не появлялись, день потянуться дальше. Было жарко. Под громадным бронзовым куполом неба кружил одинокий стервятник.
Он не стрелял, просто лежал и ждал. Апачи хотели взять его измором. Черт возьми, здесь он может переждать всех апачей юго-западного района правда, желания такого у него не было.
Стараясь держаться пониже и не высовываясь, он подкатил ко входу булыжник величиной с человеческую голову. Немедленно грянул выстрел, пуля взрыла песок перед булыжником, засыпав ему глаза. Он вытер их и с чувством выругался. Потом подкатил еще один камень, а промежуток между ними забил землей. Немного углубил место, где лежал, и задумчиво осмотрел стены убежища.
Дженни и Джули безмятежно щипали траву. Они слишком долго были со Стариком Билли, чтобы беспокоиться о таких, с их точки зрения, пустяках как стрельба и крики. Тень западного обрыва оврага протянулась еще дальше. Старик Билли ждал.
На верху откоса, у знакомого куста, он снова заметил едва различимое движение. Тщательно прицелившись, он навел мушку на обнаженные корни.
Билли не увидел никакого движения, вообще ничего, но внезапно корни исчезли. Он плотнее прижал приклад к плечу и начал отжимать спусковой крючок. "Шарпс" дрогнул у него в руках, Данбар опять прицелился и выстрелил.
Винтовка подпрыгнула, индеец приподнялся, прижимая обе руки к груди, и лицом вниз полетел с обрыва, увлекая за собой водопад мелких камней. Билли перезарядил "шарпс" и снова принялся ждать, наблюдая то за индейцем, то окидывая взглядом склоны русла. Апач лежал в тени под обрывом и не шевелился. Через несколько минут Данбар поднял свой белый камешек и перечеркнул еще одну белую линию.
Он с удовлетворением посмотрел на рисунок.
- Осталось шестеро, - сказал он.
Билли почувствовал голод. Дженни и Джули решили полежать и отдохнуть. Для них день уже закончился.
По счастью, он спрятал кирку и лопату в кустах у выхода оврага в более широкое русло. Старик Билли осмотрел откосы и отполз глубже в убежище. Ухватившись за ветки одного из кустов, росших под утесом, он вырвал его из земли, вкопал в самодельный бруствер и укрепил его камнями и землей.
Работая, он постоянно возвращался ко входу, но апачи стали осторожными, и он их не увидел. Тем не менее инстинкт подсказывал ему, что они где-то рядом. В этом-то вся штука. Он избегал этой мысли на протяжении всей стычки. Теперь индейцы все время будут рядом. Они потеряли убитыми троих воинов и не дадут ему сбежать.
Если у него было достаточно терпения, то апачи тоже умели выжидать, но они могли себе это позволить. А он - нет. И дело не в том, чтобы вернуться домой до окончания срока выплаты, а до нее оставалось два месяца, дело еще в том, чтобы вернуться с деньгами. И даже если ему повезет с золотом, потребуются многие недели тяжелой непрерывной работы, чтобы набрать нужную сумму.
И тут он заметил волка.
Что-то мелькнуло, и Билли Данбар увидел острый нос, яркие глаза и серый хвост. В следующее мгновение волк скрылся у основания уступа, прикрывавшего впадину. Рядом с ручьем.
Старик Билли нахмурился и осмотрел место. Он не единственный здесь окопался! У волка наверняка было логово, а там могли сидеть волчата, поскольку время было подходящее. Тишина отдыха после укрепления входа явно обманула серого, и он решил, что белый человек ушел.
Должно быть, волк или волчица все время находилась здесь и дожидалась возможности выйти поохотиться. Волчата проголодались. Если там были волчата.
И вдруг его осенила идея. Идея совершенно фантастическая, заставившая его рассмеяться. Но она могла сработать! Во всяком случае, она давала шанс выбраться из этой передряги и избавиться от апачей.