В ходе соперничества между СССР и США на первом этапе развития пилотируемой космонавтики столкнулось два подхода к профессиональной подготовке космонавтов. Американские специалисты из НАСА и министерства обороны с самого начала резко "повысили планку", сформулировав очень жесткие требования к кандидатам в астронавты. Они сделали главную ставку на опыт и профессиональную компетентность будущих астронавтов, на их умение работать с самой совершенной авиационной техникой. Вот официально объявленные требования, которыми должны были обладать кандидаты в первую группу астронавтов, отобранных для полетов в одноместных капсулах "Меркурий": (1) возраст - менее 40 лет; (2) рост менее 180 см; (3) отличное здоровье; (4) степень бакалавра или соответствующая ей научная квалификация одной из технических областей; (5) выпускник школы летчиков-испытателей; (6) налет не менее 1500 часов на современных самолетах; (7) документ о квалификации летчика-испытателя (речь шла о том, чтобы после окончания одной из двух школ летчиков-испытателей - ВМС или ВВС - кандидат получил квалификацию летчик-испытатель определенного класса)5. Эти требования сохранились вплоть до завершения проекта "Аполлон".
Следует также вспомнить и о том, что на начальном этапе американской пилотируемой космонавтики всерьез рассматривались проекты "чисто военных" пилотируемых кораблей - "Блю Джемини" и "МОЛ" (военная пилотируемая орбитальная лаборатория). Отбор кандидатов в военные космонавты проводился по подобным критериям, однако программа их профессиональной подготовки имела несколько иную ориентацию. Проект МОЛ был отменен еще на стадии инженерных разработок, после того как на него израсходовали около 2 млрд. долл.
С начала эксплуатации космических кораблей многократного применения "Спейс Шаттл" и по мере организации работ национальных и международных экипажей, в том числе на станции "Мир", руководители американской космической программы изменили подход к профессиональной подготовке астронавтов. Теперь среди кандидатов в состав экипажей космических кораблей "Спейс Шаттл" и орбитальных станций начали включать не только "чистых астронавтов" из числа военных летчиков, которым обычно поручается руководство экипажем и выполнение операций по управлению кораблем в полете, стыковкой, посадкой, и космонавтов-исследователей, получивших профессиональную подготовку за пределами авиационно-космической отрасли, но включаемых в состав экипажа для выполнения важных "профильных" экспериментов. Среди космонавтов-исследователей специалисты по медицине и биологии, геологии, метеорологии, наукам о Земле и планетам, физике, машиностроению, электронной технике, лазерам, системотехнике. Этот перечень можно продолжить и дальше.
Какими бы ни были общие подходы и принципы, которые лежат в основе профессиональной подготовки астронавтов, тем не менее в США нет специальной организации, которая отвечала бы за весь цикл такой подготовки. НАСА организует подготовку астронавтов на множестве объектов. Будущие астронавты проходят теоретические курсы в одних местах, тренировки на технике - в других, работают на тренажерах в том или ином центре НАСА. Такая практика продолжается уже несколько десятилетий и приносит свои плоды. Однако возможен и другой подход, начало которому было положено в Советском Союзе на заре космической эры.
Создание Центра подготовки космонавтов (ЦПК) Главный конструктор космических кораблей С.П. Королев считал одним из решающих факторов успеха программы пилотируемых полетов. Его замысел поддержал тогдашний Главнокомандующий ВВС маршал авиации К.А. Вершинин. После соответствующего решения правительства было определено место в Подмосковье, где будет создан ЦПК, - вблизи конструкторского бюро, которым руководил С.П. Королев, и аэродрома. Понимая, что на протяжении всей своей профессиональной деятельности космонавт должен будет постоянно подвергаться тщательному медицинскому контролю, без чего невозможна своевременная корректировка нагрузок при тренировках, С.П. Королев связывал требования к состоянию здоровья космонавтов с целями и задачами конкретного космического полета. Отбор и подготовку космонавтов он предложил рассматривать как непрерывный процесс, состоящий из таких этапов: отбора, предполетной подготовки, космического полета, специализации перед полетом и между полетами.
Медико-биологическая подготовка космонавтов осуществлялась практически на голом месте. Такие оригинальные по замыслу и конструкции стенды, как "Бегущая дорожка", "Оптокинетический барабан", "Качающаяся платформа", кабина "Ротор", вращающаяся относительно трех осей; "Экранированная камера", "Термокамера", "Сурдокамера", были созданы самостоятельно энтузиастами ЦПК и смежных организаций. Ко всему, что касалось подготовки человека к полету в космос - будь то ракета-носитель, космический корабль, космонавт, всемерное обеспечение безопасности полета, С.П. Королев относился с особым вниманием. Он постоянно подчеркивал высочайшую ответственность конструкторов космического корабля за безопасность предстоящего космического полета, уделяя особое внимание физиологическим возможностям человека. Обращая особое внимание на помощь космонавту в условиях предельных нагрузок физического и психологического характера, Главный конструктор ориентировал специалистов, занимающихся подготовкой космонавтов, на решение таких задач: (1) возможно более полное (в лабораторных условиях и при полетах на самолетах) ознакомление с вероятными условиями космического полета, которые поэлементно или в комплексе должны воспроизводиться при тренировках; (2) поэтапная отработка полетного задания, в первую очередь связанного с эксплуатацией бортовых систем космического корабля; (3) формирование у космонавтов уверенности в собственных силах и знаниях, в своей готовности пройти самые суровые испытания.
С первых лет существования ЦПК на него был возложен очень широкий круг обязанностей, которые он и в настоящее время продолжает выполнять совместно со многими министерствами и ведомствами. Среди них одной из важнейших остается отбор кандидатов в космонавты по медицинским, профессиональным и интеллектуальным показателям; подготовка будущих космонавтов в составе групп по типам кораблей; непосредственная подготовка экипажа к космическому полету; подготовка международных экспедиций. ЦПК ведет большую научно-исследовательскую работу в области совершенствования и оценки результатов профессиональной деятельности экипажей на борту космических кораблей и орбитальных станций, а также в открытом космосе; ищет новые методы и средства управления полетами и деятельностью экипажа, повышения надежности и безопасности полетов. Здесь продолжается разработка более эффективных средств и методов подготовки экипажа к возвращению на Землю.
Начиная отбор первых кандидатов в космонавты, специалисты уже хорошо знали, что полет в космос будет сопровождаться воздействием на организм человека таких неблагоприятных факторов, как ускорение, вибрация, шум, невесомость, длительная изоляция, относительная гиподинамия, нарушение суточного ритма и т.д. Авиационные врачи создали систему отбора кандидатов в космонавты, используя как проверенные методы обследования, так и последние достижения теоретической, экспериментальной и клинической медицины, психологии. Первых космонавтов отбирали из числа молодых военных летчиков-истребителей. Требования к их профессиональной квалификации были значительно ниже, чем в США.
Поскольку кандидаты в космонавты были более молодыми, чем их американские коллеги, персонал ЦПК уделял много внимания формированию у кандидатов творческих способностей, самостоятельно обобщать полученный опыт и делать обоснованные выводы, правильно оценивать свое место в современном обществе. Поэтому в процессе своей подготовки кандидат в космонавты проходил и проходит в настоящее время все стадии моделирования условий труда и жизнедеятельности, социального роста и профессионального становления. При этом у него неуклонно расширяются представления о будущей деятельности, о своей роли, месте и задачах, о своих способностях, возможностях пилотируемых кораблей и орбитальных станций, а также наземных комплексов и служб (космодрома, Центра управления полетами, командно-измерительного комплекса, поисково-спасательной службы и т.д.). В учебно-тренировочном процессе, при моделировании реальной циклограммы деятельности экипажа и средств информационного обеспечения космического полета широко используются ЭВМ и персональные компьютеры, воссоздающие все многообразие условий и факторов полета, весь диапазон моделей "от простого к сложному", а также процессы планирования и осуществления предполетной подготовки, в которые вовлечены десятки организаций, сотни и тысячи специалистов, целью которых является успешная подготовка экипажа к очередному космическому полету.