ва сома. - Ну где же она бродит! - недовольно заворчал он, всматриваясь в прибрежные заросли.- Добычу принесла, а сама куда-то ушла. - Эй, вы, зеленые! - крикнул сом, и тотчас на берегу появилось десятка два лягушек. - Поищите свинью и скажите, что я ее жду! Лягушки рассыпались по берегу, прыгали-скакали, заглядывая за все деревья, но свинью так и не нашли. Сом терпеливо ждал. Потом окликнул лягушек. Они столпились возле его усов, приготовившись исполнять приказ своего речного повелителя. - Отсчитайте свинье со дна тысячу моченых желудей, - приказал сом. - А мешок здесь развязывать не будем - вчера одна совершенно мелкая птица смогла вырваться из ваших цепких лап и удрать. А сегодня, кажется, добыча покрупнее. Тащите мешок на дно и там будете ощипывать эту птичку. Из-под воды она уже не взлетит! Лягушки послушно подскочили к мешку и, надрываясь, стали подталкивать его к воде. На помощь им выскочили другие лягушки, и вскоре на том месте, где мешок пошел ко дну, по воде побежали круги. Сом, внимательно следивший за исполнением своего приказа, лениво развернулся и тоже нырнул. А на берегу осталась лежать тысяча моченых желудей, аккуратно выложенных в десять кучек по сто штук в каждой. Щенок и котенок спрыгнули с ивы на песок. Васька Утюгов довольно жмурился, а Рыжик почему-то был грустным. - Васька! - щенок задумчиво посмотрел на друга.- А может быть было бы, лучше простить свинью? - Как простить?! - удивился котенок. - Простить, после того, как она принесла так много зла птицам?! Нет! За любое зло надо наказывать! А если бы ты не смог вырваться от нее? Щенок еще больше задумался и даже поднял хвостик. - У нас в школе был такой котенок Лапкин, - вспомнил Васька.- Его выгнал учитель за то, что он гонял голубей и выдирал у них перья. А если бы его не выгнали, а простили, то другие котята могли бы взять с него пример и тоже стали бы безнаказанно обижать птиц и друг друга. А ты заметил, Рыжик, что на этом острове нет птиц?! - Да,- кивнул щенок. - А это значит,- объяснял котенок,- что их переловила свинья, а теперь, когда ни ловушек, ни свиньи больше нет, они смогут снова здесь жить и петь. Полакомившись огромными спелыми яблоками и грушами из сада полосатой свиньи, друзья взлетели и продолжили свое воздухоплавательное путешествие. Дул легкий попутный ветерок. Первый раз за время их путешествия они увидели десятки маленьких облаков, летящих тоже на юг. - Слушай, Рыжик!-радуясь свежему ветерку, говорил своему другу Васька Утюгов.- Как ты думаешь, зачем вдруг на юге понадобились облака? Щенок задумчиво зажмурился и почухал лапой свои завязанные узлом уши. - Может, где-то нужна тень?-растянуто произнесен. - Тень?! - повторил котенок.- А действительно! Ведь на юге так много и деревьев, и трав, а им без воды и без тени никак нельзя! Они летели и крутили мордашками по сторонам, обгоняя кружевные, все в завитушках из тумана, облака. - Ну и красотища! - восхищался щенок.- У нас над Киселевкой такие облака не летают! - О!-котенку пришла хорошая идея.- А давай полетаем на облаке! Все равно сейчас мы летим в одну сторону с ветром. Они выбрали облачко побольше и уселись ему на спину. Облако было мягким как подушка, и щенок даже потянулся от удовольствия. - Никогда не думал, что они такие мягкие и пушистые!- воскликнул он. - Отсюда все так прекрасно видно! - сказал Васька Утюгов, подвинувшись на самый край облака и рассматривая проносящуюся внизу землю. - Смотри не свались, а то придется тебе мое облако догонять! -усмехнулся щенок. Ветер подул сильнее, и лететь на облаке стало еще интереснее. Облака почему-то летели не одинаково быстро, а каждое как хотело. Их облако обогнало десятки других и летело впереди этой огромной облачной стаи. Щенок обратил на это внимание и спросил котенка, почему они летят быстрее, чем остальные облака. - Наверно,- подумав, ответил котенок,- наше облако больше любит летать, чем другие. Они болтали и спорили, с любопытством рассматривали раскинувшиеся внизу поля и леса, озера и реки, и было им так весело и так интересно, что, казалось, нет ничего лучше вот такого воздухоплавательного путешествия, каким бы долгим оно ни было. - Ой, какое круглое облако! -- вдруг воскликнул щенок, показывая вперед. Котенок прищурился и озадачился. - А мне кажется, что это не облако! - сказал он. - Как же не облако?! - заспорил щенок.- Круглое, белое и летит! Круглое белое летело немного впереди их, но расстояние уменьшалось, и вскоре котенок и щенок заметили, что это "круглое, белое" что-то тащит в корзине, болтающейся на веревочках. - Это, наверно, грузовое облако! - предположил Рыжик. - Сразу видно, что ты никогда не изучал историю воздухоплавания! серьезно произнес Васька Утюгов.- Облако не может быть ни грузовым, ни пассажирским. Это самолеты могут быть грузовыми. А облако может быть только облачным и отличаться только размерами и пушистостью. Вот, например, есть перистые и барашковые облака... - Как это "барашковые"?-перебил щенок. - Похожие на барашков, вот как наше, с завитушками... А еще есть другие... уже не помню, как они называются... Забыл,- расстроился Васька. - Ничего страшного!-успокоил его щенок. Они догнали круглое белое облако с корзинкой на веревочках, и тут Васька радостно закричал: - Это же воздушный шар! Вспомнил! - Ну вот, - ехидно улыбнулся щенок.- А ты говорил "необлако"! - А я и говорю, что это не облако. - А разве воздушный шар - это не облако? - Конечно, нет!-твердо сказал котенок.- Воздушные шары делают люди. Вот видишь эту корзинку? В ней должен сидеть человек, который называется воздухоплаватель. Щенок вытянул шею, стараясь увидеть, что же там такое сидит в корзине. - Можешь не высматривать, там все равно сидит человек! - уверенно сказал котенок. - А по-моему, там никого нет!-возразил щенок. - Этого не может быть!-котенок почувствовал, как тяжело быть учителем, особенно, когда рассказываешь недоверчивым ученикам о том, чего они никогда не видели. Воздушный шар оказался настолько близко, что щенок подлетел к нему, схватился за веревочку и подтащил его к облаку. - Вот видишь!-гордо произнес он.- В этой корзине никого нет! Наверно, шар летит за грибами! - Ты совершенно ничего не знаешь!-огорчился котенок.- С такими корзинами за грибами не летают. Это корзина для воздухоплавательного путешествия. - Чего шумите? - неожиданно раздался незнакомый голос. Друзья замолчали и осмотрелись вокруг. Рыжик на всякий случай устрашающе зарычал. - Я вас спрашиваю, вы чего шумите? - снова прозвучал голос. - А кто это нас спрашивает?- вызывающе спросил Котенок. - Я, Шарик, - ответил голос. - Ну и дела! - щенок почесал связанные узлом уши. - Да разве соседский Шарик смог бы научиться летать?! Ему даже пробежаться всегда лень! - Я не Соседский Шарик, а Воздушный Шарик,- поправил голос. Котенок и щенок, открыв рты, уставились на летевший рядом воздушный шар. - И зачем этот щенок схватил меня за веревку?! - возмутился голос. - Мы не знали, что вы - живой! - вежливо ответил котенок.- Меня в школе учили, что вас делают люди из материи, надувают теплым воздухом, а потом привязывают к вам корзины и в них летают. - А вам в школе не рассказывали, как один воздушный шар подождал, пока его надуют самым лучшим и самым теплым воздухом, а потом взял и полетел сам без всяких там людей! - Нет, не рассказывали, - признался котенок. - А знаешь, почему вам не рассказывали?-игриво улыбаясь, спросил Шарик. - Почему? -переспросил котенок. - Потому, что я только вчера удрал от людей и теперь могу лететь, куда хочу! - Шарик был таким довольным, что, казалось, вот-вот надуется и лопнет. - А куда же вы летите? - спросил щенок, отпуская веревочку, на которой висела корзина. - Сейчас я путешествую,- гордо произнес Шарик.- А куда путешествую - этого сказать не могу. Секрет. У меня там очень важные дела. - Ух ты! - восхитился Рыжик.- Какой смелый! - Да!-согласился со щенком воздушный шар.- Только смелые шары могут удирать от людей. И только смелые шары могут лететь туда, куда я сейчас лечу! Если хотите, так уж и быть, могу взять вас с собой. - А куда это?-сгорая от любопытства, спросил щенок. - Я же сказал, что это секрет! Прилетим - увидите! Только вам придется лететь на облаке. В свою корзину я вас не возьму! - А мы и сами можем летать! - похвалился Рыжик.- Ну что, Васька, полетим? Васька глубоко задумался. - Так ведь мы и так летим!- сказал он. - Разве это полет! - пренебрежительно ухмыльнулся Шарик,- Вон там повыше, там такой ветер - одно удовольствие! Там можно лететь в несколько раз быстрее этих облаков. Стоит лишь взлететь. - Ну давайте,- не совсем охотно согласился котенок. Ему не хотелось покидать такое мягкое пушистое облако, на котором можно было лететь на юг очень долго, пока ветер туда дует. Но Васька видел, что Рыжику страшно понравилось приглашение Шарика, и он решил ради друга отказаться от такого приятного и интересного облачного воздухоплавания. Шарик надулся и устремился вверх. - Летите за мной! - крикнул он котенку и щенку. Друзья покинули облако и полетели за воздушным шаром. Чем выше они поднимались, тем сильнее становился ветер и тем холоднее становился воздух. Облака казались малюсенькими овечками с высоты полета Шарика, Рыжика и Васьки Утюгова. Теперь они летели так быстро, что даже не успевали замечать, как они обгоняют бесчисленные стада овечек-облаков. Через некоторое время они обогнали все облака и внизу открылась земля, разрисованная синими линиями рек и кляксами озер. - Бр-р-р! - заворчал Васька Утюгов.- Тут совсем холодно! - И совсем тут не холодно!- произнес летевший впереди Шарик. - А мне тоже холодновато, - признался щенок. - Слабаки!-обозвал их воздушный шар. - А мне вот жарко! - А у меня уши замерзли! - пожаловался Рыжик.- А у тебя, Шарик, наверно, просто мерзнуть нечему. Ты же из одной материи сделан.! - Зато, где хочу, там и летаю! - задиристо ответил воздушный шар. Друзья не стали спорить с Шариком. Они молча дрожали, но летели с такой скоростью, что в ушах стоял невыносимый свист. Вдруг Васька посмотрел вниз и увидел стаю птиц, летящую совершенно в другую сторону. - Шарик! - взволнованно крикнул Васька Утюгов.- А мы точно на юг летим? - Конечно, на юг,- как ни в чем не бывало ответил воздушный шар. - А куда же летят птицы? -Васька показал лапой на стаю. - А откуда я знаю?! Птицы обычно куда хотят, туда и летят! -спокойно ответил Шарик. - Васька, Шарик, давайте спустимся пониже, а то я совсем замерз!-умоляющим голосом попросил щенок. - Ладно, слабаки! - воздушный шар начал опускаться, а за ним следом опускались котенок и щенок. Они опускались все ниже и ниже, и чем ниже они опускались, тем огромней становилась земля, травинки становились высокими деревьями, а тонкие синие линии превращались в широкие полноводные реки. - Давайте приземлимся и отдохнем! - предложил Рыжик, облизываясь при виде теплых, нагретых южным солнцем лужаек. - Я не против!- с радостью присоединился Васька. - Разве вы путешественники?! - недовольным голосом заговорил Шарик. -Полчасика полетали и уже устали и замерзли! Тоже мне воздухоплаватели! Ладно, отдохнете немного и дальше полетим! Лужайка была покрыта мягкой бархатной травой. А как приятно было прилечь на травку, особенно после такого "прохладительного" полета! Васька аж заурчал от удовольствия, а щенок бухнулся на живот и сразу задремал, забыв даже развязать свои уши, чтобы они хоть немножко отдохнули. Над самой землей покачивался на слабом ветерке воздушный шар. Он был очень недоволен тем, что пришлось прервать своей путь ради каких-то там летающих зверюшек, которые, видите ли, замерзли и устали! Васька Утюгов и Рыжик сладко-пресладко спали, как вдруг совершенно неожиданно налетел такой сильный ветер, что затрещали и стали ломаться ветки на деревьях. Котенок и щенок испуганно вскочили на лапы, но их тут же покатило по земле. Хорошо, что у них были на этот случай крепкие когти. Васька выбрал вылезший из земли сосновый корень и уцепился за него когтями, а рядом примостился щенок. Шарик испуганно закружился над землей. Его кидало то вверх, то вбок, то вниз. Он попробовал взлететь, но его тут же бросило к земле, и он чуть не напоролся на острые ветки деревьев. - Помогите! - закричал воздушный шар. Но Васька и Рыжик не знали, как можно помогать воздушным шарам, тем более, что, если б даже они и попытались что-то сделать, их тут же бы подхватил и унес ветер. Они взволнованно следили за Шариком и вдруг увидели, как ветка, поднятая ветром с земли, проткнула Шарик и он сразу обмяк, стал вялым и начал медленно опускаться. - Что же делать?!-лихорадочно думал котенок.- Рыжик! Придумай что-нибудь! - Он сейчас сдуется и умрет,- Рыжик чуть не плакал от собственного бессилия.- Я попробую! Щенок подпрыгнул, но его тут же подхватил ураганный ветер, закрутил и поднял высоко-высоко над землей! - Мыши!-вдруг вспомнил котенок.- Они обещали помочь! Какое же слово надо сказать?! А! ШИМЫШИМ! - МЫШИМЫ! - ответил кто-то рядом. Васька оглянулся и увидел летучих мышей, застывших в воздухе рядом с ним, несмотря на сильный ветер. - Там Рыжик.., - начал объяснять им котенок, но мыши сказали, что они и так все знают и мгновенно исчезли. Васька Утюгов посмотрел вверх и увидел, как две летучих мыши летят с Рыжиком вниз, а две другие обклеивают наполовину сдутый воздушный шар какими-то зелеными листьями-липучками. - Все! Летать будет!-довольно проговорила неожиданно появившаяся мышь с листиком под черным крылом, - Сейчас мы его только надуем... И мышь снова исчезла. Васька заметил, что Шарик надулся и снова стал гордым и довольным. - Еще чем-нибудь помочь?-спросили летучие мыши. - Скажите, пожалуйста, - обратился к ним Васька Утюгов. - Мы правильно летим на юг? Мыши переглянулись и хором ответили: "Нет!" - А куда же мы летим?-удивился котенок. - Сейчас вы летите с юга на север! - ответили мыши.- Вы, наверно, летите туда, куда ветер дует, а вам надо наоборот. Услышав это, Шарик взлетел к верхушкам деревьев и испуганно посмотрел вниз. - Ты зачем нас обманул? - задрал морду кверху щенок. - Извините!-ответил Шарик. - Мне одному скучно было... и поэтому я вам не сказал, что куда ветер дует, туда я и лечу... Я же один, и никто мною не управляет! - добавил он плаксиво. - Тогда зачем же ты от людей удрал?-спросил Васька Утюгов. - Я думал, что смогу сам летать, куда захочу... - Эх ты!-разочарованно вздохнул Рыжик.- А я думал... Шарик застыдился. Ему стало так неловко, что он решил удрать от своих новых друзей. Он потихоньку поднялся над деревьями и стал искать ветер, но ветра не было. Наверно, ураган перебрался в какое-то другое место и забрал весь ветер с собой. - Извините,- снова заговорил Шарик.- Я не могу лететь дальше с вами. И