Их ждала великолепная карета Северьянова. Конные казаки застыли в ожидании как статуи. Лакей бросился открывать перед ними дверцу.
- После вас, друг мой. - Северьянов пропустил ее вперед.
Кэролайн, поставив ногу на ступеньку, ощутила его взгляд на своей спине. И тут она обомлела от удивления. Сиденья были обиты великолепным пурпурным бархатом с золотой бахромой. На одном из сидений в углу лежала свернутая меховая полость. Кэролайн вспомнила мать и бабушку. Маргарет могла бы иметь все это, однако предпочла роскоши истинную любовь. Вместе с тем Кэролайн подумала о том, что у жизни высшего света есть и привлекательные стороны. Дело, конечно, не только в том, что богатство открывает доступ ко всем благам; оно освобождает от постоянных забот о хлебе насущном. Она потрогала мех.
- Это русский соболь, - тихо сказал князь, и девушка ощутила его дыхание. Стремительно повернув голову, она увидела Северьянова совсем близко. Их взгляды встретились. Глаза его блестели. Смущенная, Кэролайн откинулась на спинку сиденья. В карете ей вдруг показалось слишком тесно.
- На моей родине долгие холодные зимы. Князь расположился напротив нее и вытянул свои длинные ноги. Их колени соприкоснулись. Кэролайн обдало жаром.
- Вы отыскали свою приятельницу? - спросил он.
- Да.
- Почему же она не пришла на свидание вовремя? - осведомился князь, явно забавляясь.
- Передумала.
- Женщины так непостоянны. И ужасные обманщицы.
- Не слишком ли вы обобщаете? - возразила Кэролайн.
Если бы Брайтон существовал на самом деле, он, возможно, согласился бы с Северьяновым. Но ей хотелось защитить представительниц своего пола. Однако слова князя напомнили Кэролайн, что она и сама обманщица.
- Позвольте не согласиться с вами. На основании собственного богатого опыта я пришел к выводу, что представительницы прекрасного пола весьма непостоянны... и склонны вводить в заблуждение, как это и случилось сегодня с вами.
Кэролайн улыбнулась.
- Мужчины тоже бывают непостоянны. Возьмем, к примеру, меня. Мое сердце разбито, однако я уже готов утешиться с другой.
- Так вот каковы ваши намерения! - Князь улыбнулся. Она вспыхнула.
- Да.
- Я не назвал бы это непостоянством, да и обманщиком вас не считаю. Северьянов пристально посмотрел на девушку.
- Пожалуй, вы правы. - Кэролайн отвела взгляд.
- Хотя, с другой стороны, ваше поведение может ввести в заблуждение, заметил князь. - Если, конечно, вы были влюблены в свою подружку.
- Нет, больше не влюблен.
- Весьма разумно. Гораздо лучше сразу забыть о прошлом и переключиться на что-то другое, чем безнадежно пытаться удержать ускользнувшее, как это делают глупые романтики.
Взглянув в его неотразимые золотистые глаза, Кэролайн подумала о леди Кэррэдин и о многих других женщинах, которых князь, вероятно, покорил. Но она не станет его жертвой - ни сейчас, ни потом.
- Вы совершенно правы. - Кэролайн обрадовалась тому, что разговор переключился на другую тему. Но нельзя же пропустить мимо ушей выпады князя! - Вы не любите женщин, сэр?
Он рассмеялся.
- Напротив.
- Мне известно, что вы ловелас, но я не это имел в виду. Я обнаружил, что некоторые мужчины, весьма склонные к интригам, совсем не любят женщин. Вы согласны?
- Это очень меткое наблюдение для такого юного человека, как вы... Наклонившись, Северьянов достал из шкафчика под сиденьем фляжку в кожаном чехле. - Не выпьете ли со мной водки, мой друг? - Он протянул Кэролайн фляжку.
- Я... - Она не знала, как отказаться, но не хотела затуманивать голову алкоголем.
- Понимаю Боитесь, что это повлияет на мужскую потенцию. Лично у меня такой проблемы никогда не возникало. - Князь, запрокинув голову, сделал большой глоток из фляжки, потом сунул ее в карман мундира.
- Простите?.. - осторожно начала Кэролайн.
- Вы отказываетесь от водки, опасаясь, что это помешает вам заниматься любовью с женщиной, не так ли? Такое случается со многими мужчинами. Однако этого не следует стесняться.
Кэролайн мучительно покраснела.
- А теперь, - продолжал князь, - я отвечу на ваш вопрос. Нельзя сказать, что я не люблю женщин. Мне не по душе только нечестные и непостоянные. Терпеть не могу, когда меня обманывают.
Кэролайн облизнула пересохшие губы.
- Я тоже не люблю нечестность, - пробормотала она и тут же пожалела о своих словах.
- Вот как? Значит, у нас с вами очень много общего. Кэролайн на мгновение закрыла глаза. Похоже, она угодила в западню.
- Скажите, а вы не замечали, что даже в самые лучшие моменты женщин почти невозможно понять? - спросил Северьянов.
- Да, порой женщин трудно понять
- Они говорят одно, а делают другое. Или делают что-то, а потом это оказывается сплошным притворством.
- Что вы имеете в виду?
- А то, что женщины довольно часто вводят нас в заблуждение, и мужчины теряются, не зная, чего они хотят и даже кто они такие на самом деле, пояснил князь.
Кэролайн стало трудно дышать. Неужели он сейчас разоблачит ее? Но зачем в таком случае Северьянов так долго ждал?
- Забавно. У меня несколько сестер, и все они говорят о мужчинах почти то же самое, - тихо промолвила Кэролайн
- Вот как? Они говорят это о нас!
- Они обвиняют нас в лицемерии и считают нас обманщиками. Им кажется, что мы говорим одно, а делаем другое. Сестры не понимают, почему мужчина клянется женщине в вечной любви, а через пару часов утешается с другой женщиной.
Он чуть заметно улыбнулся.
- Честность. Нам, кажется, никак не удается уйти от этой темы. Клясться в вечной любви может либо болван, либо лжец, потому что такой любви не существует.
- Вы циник.
- Верно. А вы, я уверен, неисправимый оптимист.
- И горжусь этим.
- Не сомневаюсь.
- Князь, с тех пор как вы прибыли в этот город, у вас были связи с несколькими женщинами. Это ли не яркий пример нечестности, типичной для мужчин!
- И почему же моя личная жизнь является образцом нечестности?
- Ну, скажем, у вас есть жена. - Кэролайн смутилась.
- Каждый из нас живет своей жизнью, - спокойно заметил князь, - как и многие другие супружеские пары. Ни моя жена, ни я не ждем и не требуем друг от друга супружеской верности. По правде говоря, я назвал бы наши отношения абсолютно честными. Согласны?
- Пожалуй, - осторожно обронила Кэролайн. - Если я оскорбил вас...
- Ваши слова ничуть не оскорбили меня. Мое поведение нельзя назвать необычным. А если оно в чем-то непорядочно, то это относится и к поведению моей жены. Так живет значительная часть высшего общества.
- Если в комнате множество людей и каждый из них лжет, это вовсе не означает, что так следует делать всем.
- Вы стоите за верность? - усмехнулся князь.
- Да. Я считаю, что если двое людей связаны брачными узами, они должны сохранять супружескую верность.
- Это слова настоящего романтика. По-моему, именно женщины, как правило, ждут выполнения обязательств и верности.
- Еще одно широкое обобщение!
- Полагаю, вы очень любите своих сестер, если столь твердо защищаете женщин.
- А у вас нет горячо любимых сестер? - спросила Кэролайн.
- Ни одной.
- Значит, вы никогда не клялись в вечной любви ни одной женщине?
- Никогда, - решительно ответил князь.
Кэролайн подумала о его жене, которая, как утверждали, была поразительно красива. А ведь она только что потеряла ребенка... Но если каждый из них живет своей жизнью, возможно, это даже не его ребенок? Туг было над чем задуматься.