- Я вернусь сию минуту. - Девушка направилась в кухню, налила воду в фарфоровую вазу и поставила в нее лилии. Ее охватило смятение. "Успокойся, приказала она себе. - Он обычный мужчина, хотя и поразительно красивый, но при этом совершенно испорченный и без всяких моральных принципов. К тому же завсегдатай борделей!"
- Ты что, разговариваешь сама с собой? - удивился Джордж, войдя в кухню.
- Ты застал меня врасплох, - весело отозвалась Кэролайн.
- Едешь кататься с ним?
- Да.
- Я не одобряю этого, Кэролайн.
- Почему?
- Он играет с тобой. Ты сама говорила, что князь - безнравственный человек, распутник. Он хочет тебя использовать и причинит тебе боль.
Кэролайн задумалась. Она только что пришла к тем же выводам. У князя нет честных намерений по отношению к ней. Правда, девушка и сама не знала, что имеет в виду под честными намерениями. Князь - мерзавец. Он использует женщин, ходит к проституткам, пренебрегает женой. Отец, конечно, высказался о нем слишком резко. Но Кэролайн понимала, что он, пожалуй, прав. Северьянов хочет овладеть ею, и больше ничего.
Кэролайн стало трудно дышать. Надо взять себя в руки, ведь она благоразумная женщина. Нет, наверное, недостаточно благоразумная, ведь ее охватило искушение принять его ухаживания. Кэролайн вздохнула.
- Ты, конечно, прав... - сказала она отцу, напомнив себе, что страсти ее не волнуют. И с чего только они возникают? Нет, ей понятна лишь настоящая любовь - такая, какая связывала ее отца с матерью. Правда, это редко встречается.
- Хорошо, - улыбнулся Джордж. - Рад, что ты образумилась. Хочешь, я сам скажу Северьянову, что ты занята и не сможешь поехать с ним на прогулку?
- Папа, это было бы неучтиво. Я уже обещала. А кроме того, надеюсь узнать что-нибудь полезное для своей очередной статьи.
- Кэролайн, я никогда тебе ничего не запрещал! - воскликнул Джордж.
Она вздернула подбородок.
- В таком случае не делай этого и сейчас. Мне восемнадцать лет. По закону я несовершеннолетняя, но мы с тобой знаем, что я - взрослая и здравомыслящая женщина. Тебе известно, что я разбираюсь в людях. А если он допустит вольности, я дам ему отпор. Впрочем, князь не из тех, кто принуждает женщин к чему-либо дурному, папа.
- Я верю тебе и всегда верил, но не полагаюсь на порядочность князя.
Кэролайн махнула рукой.
- Вздор! Тебе не о чем беспокоиться. - В тот момент она была в этом уверена.
Северьянов, поддерживая Кэролайн под локоть, подсадил ее в кабриолет. Ей хотелось бы, чтобы его прикосновения не действовали на нее так сильно. Он опустился на сиденье рядом с девушкой, прикасаясь к ней крепким бедром, улыбнулся и взял в руки вожжи.
Вспомнив предостережения отца, Кэролайн немного отодвинулась от него и увидела Энтони Дэвисона. Тот смотрел на них с порога книжной лавки в полном смятении. Ей стало жаль его. Она улыбнулась ему и помахала рукой. Кабриолет тронулся. Девушку качнуло к Северьянову.
- Бедняга! Ваш поклонник очень огорчен, что вы уезжаете со мной, заметил князь.
- Он вовсе не мой поклонник. - Кэролайн поняла, что бесполезно отодвигаться от него.
Северьянов сидел в непринужденной позе, будто править лошадьми не стоило ему ни малейших усилий. Он небрежно вытянул ногу, и эта нога то и дело прикасалась к девушке.
- Вот как? Значит, каждый покупатель приносит вам цветы?
Кэролайн покраснела.
- У меня, кажется, слишком много клиентов, которые покупают книги для своих сестер.
- Весьма странно.
И тут Кэролайн вздрогнула от неожиданности, увидев на сиденье свернутую газету. Князь перехватил ее взгляд.
- Наверное, вы всегда в курсе всех событий, - сказал он.
Кэролайн надеялась, что эта газета не "Морнинг кроникл". Она решила до последнего вздоха не признаваться, что Брайтон и есть Коппервилл. Вспомнив, что сейчас она Кэролайн, девушка чуть не вскрикнула от радости. Значит, сегодня разоблачение ей не грозит!
- Стараюсь быть в курсе. - Кэролайн прочитывала хотя бы одну газету ежедневно. Иначе ей не удалось бы поддерживать свою репутацию.
- Гм-м. Какая же газета вам по вкусу?
- "Таймс".
- Вот как? - удивился князь. - Никогда бы не подумал. "Таймс" - весьма консервативная газета. Ею руководят тори и читают ее тоже тори. А вы, полагаю, сторонница вигов.
Конечно, она была сторонницей вигов.
- Я читаю "Таймс", поскольку считаю необходимым знать, что думает, говорит и собирается предпринять оппозиция.
Князь бросил на нее восхищенный взгляд. Однако Кэролайн заподозрила, что он играет с ней как кошка с мышонком.
- Весьма разумно, - заметил Северьянов.
И тут девушка весьма отчетливо уловила в его взгляде нечто мефистофельское. Он что-то знает, но помалкивает! Они въехали в парк. Вообще-то Кэролайн терпеть не могла "Таймс", а передовицы частенько выводили ее из себя.
- А я предпочитаю "Морнинг кроникл", - вдруг сообщил князь.
У нее екнуло сердце. В этот момент они свернули на широкую дорогу, по которой двигались вереницы карет, колясок, ландо и фаэтонов, а также всадники, прогуливающиеся парами и поодиночке. Дорожку по обе стороны окаймляли высокие дубы с густыми кронами. Полянки покрывала зеленая трава, усеянная веселыми маргаритками.
Неужели князь на что-то намекает? Он не может связать ее с Коппервиллом, если только не знает, что она - Брайтон. Но ведь если бы Северьянов знал это, он никогда не повез бы ее в бордель - этот человек не способен на такой безответственный, аморальный поступок.
- А я думала, что вы предпочитаете "Таймс", - сказала Кэролайн, размышляя, прочел ли он "Ночные бабочки".
- В "Кроникл" печатают много забавного, - отозвался Николас. - Кстати, я захватил с собой последний номер. Если хотите, можете взглянуть.
Кэролайн, насторожившись, сделала попытку сменить тему:
- Когда вы успеваете читать? Наверное, у вас, как у посланца царя, очень много дел? Он усмехнулся.
- Я из тех, кто мало спит, но, несмотря на это, чувствую себя отлично. Каждое утро, чем бы я ни занимался накануне, я встаю около шести, выпиваю чашку чая, при этом бегло просматриваю газеты, затем еду прогуляться верхом. А во время завтрака читаю газеты более основательно.
Теперь Кэролайн не сомневалась, что князь прочел статью Коппервилла в сегодняшнем номере "Кроникл".
- Завидую вашей жизнестойкости. - Она улыбнулась.
- Ну и словечки вы выбираете! - Князь искоса взглянул на нее.
- Не понимаю, какие именно.
Он улыбнулся ей, но ответить не успел, потому что с ним поздоровался ехавший навстречу всадник.
- Добрый день, ваше сиятельство. - Дородный, коренастый джентльмен прикоснулся к полям шляпы и беззастенчиво впился взглядом в Кэролайн.
- Добрый день, - ответил Северьянов.
- Он хотел бы знать, кто я такая, - заметила Кэролайн.
- Да, просто умирает от любопытства. - Ситуация явно забавляла Северьянова.
Кэролайн вдруг подумала, что князь, как и она, насмешливо относится к некоторым причудам светского общества.
Вслед за всадником двигалось открытое ландо с кучером на козлах. В нем сидели две элегантные, привлекательные леди. Обе они во все глаза уставились на Северьянова и Кэролайн.
- Добрый день, ваше сиятельство, - улыбаясь прощебетали дамы, когда их коляска поравнялась с кабриолетом Северьянова. Одна из них кокетливо помахала ему затянутой в перчатку ручкой.
- Добрый день, - с улыбкой ответил князь.
Вторая дама, миловидная пухленькая брюнетка, хихикнула и покраснела. А первая, вытянув шею, уставилась на Кэролайн.
- Все теряются в догадках, с кем вы гуляете, - заметила девушка.
- Вечером для сплетников найдется работа. Они выскажут самые невероятные предположения по поводу моей спутницы.
- Наверное, знать всегда проявляет интерес к тому, с кем... путаются люди их круга?
- Вы, однако, мастер выбирать образные словечки, - удивился князь.