- О чем вы?
Северьянов не ответил на вопрос.
- У членов царской семьи положение еще хуже. Мне, например, нельзя проспать утром, иначе какой-нибудь дотошный газетчик сообщит всем, что я при смерти.
- Вы не преувеличиваете?
- Ничуть. Но мы, Северьяновы, привыкли быть в центре внимания: за нами следят, пристают с вопросами, нас выслеживают и без конца сплетничают о нас. Это проза придворной жизни. Надо только не терять чувства юмора. Думаю, у большинства подобных людей жизнь слишком бесцветна, поэтому они так болезненно интересуются подробностями моей.
Смущенной Кэролайн хотелось немедленно опровергнуть его предположение, заявить, что она живет полной жизнью. А следила за ним вовсе не потому, что ей скучно.
- Неудивительно, что обычный человек смотрит снизу вверх на такого вельможу, как вы. Однако это не означает, что наша жизнь пуста и неинтересна. Просто мы проявляем естественное любопытство к жизни знатных людей.
- Неужели? А вот вам я интересен, Кэролайн? - вкрадчиво спросил князь.
Она покраснела и опустила глаза, чтобы не встречаться с его проницательным взглядом.
- Конечно, интересны. Я никогда прежде не видела так близко русского князя и вот теперь катаюсь с ним в парке, будто мы старые друзья! - Он молчал. - Ну, может, не как старые друзья, а как новые.
- Опыт подсказывает мне, что дружба между мужчиной и женщиной - явление необычное.
- Мой опыт говорит о другом, - поспешно возразила девушка.
Князь усмехнулся.
- Уверен, у вас богатый опыт. Скажите, Кэролайн, много ли у вас друзей-мужчин? Я говорю о платонических отношениях.
- Мало. Мой самый большой друг - мой отец.
Князь кивнул.
- Понятно. Значит, сдаетесь?
- Нет! - воскликнула Кэролайн, но, услышав добродушный смех князя, успокоилась и почувствовала, что ей хорошо с ним.
- Наверное, всех удивляет, что вы пригласили дочь книготорговца прокатиться по парку? Он пожал плечами.
- Вполне возможно, но я всегда делаю то, что мне нравится.
Слова его звучали весьма высокомерно. Чуть повернув голову, Кэролайн внимательно посмотрела на профиль князя. Нетрудно догадаться, почему женщины без ума от него. Он иностранец, и уже это необычно. Князь принадлежит к царской семье, что будоражит воображение. А еще он сильный, самоуверенный и откровенно чувственный. Но она не станет одной из многих жертв его обаяния. Проще, конечно, было бы, если бы князь был не так привлекателен.
- Сегодняшний номер "Кроникл" особенно интересен, - вдруг сказал Северьянов. - Вы еще не читали?
Кэролайн насторожилась.
- Нет.
- Нет? Уж не проспали ли вы сегодня? - Князь украдкой поглядывал на нее. - Значит, вы не прочли одну из самых забавных статей.
"Он не может знать, что я - Коппервилл, - успокаивала себя Кэролайн. Хотя его слова звучат весьма подозрительно".
- Вы побледнели, мисс Браун. Что-то не так? - Не дождавшись ответа, князь свернул с дороги. Кабриолет пересек зеленую лужайку, окаймленную дубами, и остановился в отдалении от дороги. - Кэролайн?
- Все хорошо. - Она успела овладеть собой, но теперь тревога ее усилилась, потому что они остались наедине. Князь бросил вожжи и обнял девушку за плечи.
- Вы плохо выглядите. Похоже, что-то вас напугало. Я этому причиной? Взгляд его был загадочен.
Кэролайн, прижатая к его боку, испытывала самые разнообразные ощущения: силу его руки, обнимающей ее за плечи, едва уловимый аромат одеколона свежий и приятный, с оттенком корицы. Лицо князя она видела совсем близко, в нескольких дюймах от себя. И тут Кэролайн отчетливо вспомнила мрачные предостережения отца и свои собственные подозрения относительно намерений князя
- Я чем-то напугал вас? - тихо спросил он.
Сердце у Кэролайн учащенно забилось. Ей стало жарко. В голове царила сумятица. Она понимала, что следует возмутиться, потребовать, чтобы он убрал руку и немедленно вернулся на дорогу. Но ведь ничего плохого не случится, если он поцелует ее? Всего один раз! За всю свою жизнь она целовалась лишь однажды и удовольствия не испытала.
Кэролайн облизнула губы.
- Нет, я не испугалась. Просто сегодня забыла поесть. - Она понимала, что теперь нужно попросить князя отвезти ее домой.
Он смотрел на нее напряженным взглядом и молчал. Кэролайн судорожно глотнула воздух. Она не дурочка и прекрасно понимала, что князь собирается поцеловать ее - если его не остановить. Но в этот момент ей почему-то было безразлично, сколько побед над женщинами он одержал и не ведет ли она себя так же, как его безмозглые любовницы.
- Мне было бы очень жаль, если бы наша прогулка закончилась так быстро, - признался князь.
Слова его настораживали, но Кэролайн не придала этому значения. Взгляд князя ласкал ее лицо.
- Меня, конечно, порочат сплетни незнакомых мне людей, но я вовсе не бесчувственный мерзавец. - Князь убрал руку с ее плеча, взял вожжи и направил лошадь к дороге.
Кэролайн все еще едва дышала. Она была глубоко разочарована, и это поразило и озадачило ее. Князь не поцеловал ее! Девушка снова вспомнила предостережения отца. Нет, Джордж не прав. Северьянову сейчас представилась отличная возможность воспользоваться ее слабостью, а он даже не попытался ничего сделать. От дороги их отделял только ряд деревьев.
- Подождите, пожалуйста, - попросила Кэролайн.
Князь тут же остановил кабриолет и, не выпуская из рук вожжи, напряженно посмотрел на девушку.
И Кэролайн поняла, ему тоже не по себе. Глаза князя выражали откровенное желание. Она понимала, что сама напрашивается на неприятности. Но уже не могла остановиться.
К тому же ей не удастся уже встретиться с ним в обличье Брайтона. И кто знает, когда она снова увидит его? И увидит ли вообще?
- О чем вы думаете, Кэролайн?
Она вздрогнула. Как поступит князь, если она скажет ему правду?
- Меня поцеловали однажды, когда мне было четырнадцать лет, пробормотала Кэролайн. - Это было... это было отвратительно.
Ошеломленный, князь уставился на нее.
- С тех пор поцелуи меня не интересовали. - Кэролайн потупилась, не в силах выносить его пытливый взгляд.
- А теперь? - спросил он, ожидая продолжения.
- Теперь я... - Она глубоко вздохнула. - Теперь я, кажется, снова заинтересовалась этим. - Кэролайн наконец осмелилась посмотреть на него.
Их взгляды встретились. Но князь уже не улыбался, от насмешливой снисходительности не осталось и следа.
- Весьма польщен. - Он перехватил вожжи.
Сейчас, когда Кэролайн видела его длинные пальцы, сильные руки, у нее гулко билось сердце. Она вспомнила, как пальцы красивой проститутки скользили по символу его мужского достоинства.
- Кэролайн? - Князь нежно коснулся ее подбородка. - Удивительно, что такая красивая и любознательная женщина, как вы, ни разу не целовалась с тех пор.
Его губы были так близко! Она ощутила свежее и чистое дыхание Северьянова.
- Я считала все это нелепым и смешным. Князь слегка улыбнулся.
- Вот как? Надеюсь, когда мы проведем эксперимент, вы перестанете считать это смешным.
Его пристальный взгляд проникал ей в душу. Он взял ее за плечи и притянул поближе к себе, так что их губы соприкоснулись. Прикосновение длилось менее секунды. Потом князь завладел ее губами требовательно, но не грубо и не причиняя боли, только заставляя Кэролайн раскрыть рот. Девушка оказалась прижатой к его крепкому, мощному телу, а его рот - ненасытный, опытный - продолжал жадно терзать ее губы.
Теперь она поняла, что такое страсть: это был бушующий пожар тела и души. Кэролайн вцепилась в его плечи и изо всех сил прижала князя к себе. Она отвечала на его поцелуи - сначала робко, потом все смелее и смелее. Их языки соприкоснулись.
Кэролайн, вдруг оказавшись у него на коленях, ощутила что-то твердое, ее плечи вжались в жесткое кожаное сиденье. Губы князя лихорадочно прошлись по ее шее и вернулись назад. Кэролайн застонала. Она закрыла глаза и задохнулась от страсти. Князь же, отбросив ее шаль, начал ласкать груди сквозь тонкое муслиновое платье.