Девочка наверняка похожа на мать. Кэролайн немного огорчилась, получив подтверждение тому, что жена князя - красавица. Но почему ребенок испуган? Неужели девочка боится отца? Ей стало жаль малышку. Хотя Кэролайн понимала, что Северьянов распутник, она почему-то не думала, что он плохой отец. Скорее, наоборот.
- Здравствуй. - Она улыбнулась Кате. - Если хочешь, зови меня Кэролайн. Так зовут меня все мои друзья. - Девушка наклонилась и таинственным шепотом спросила. - Ты, наверное, ищешь своего котенка?
У Кати загорелись глазенки.
- Вы видели его?
- Конечно. Очень красивый котенок. Как его зовут?
- Александр.
- Ты назвала его в честь царя? Катя покачала головой:
- Нет, в честь Алекса.
- Понятно. Ты очень польстила дяде. - Кэролайн подмигнула. - Котенок под диваном, по крайней мере последний раз я видела его там.
Она оглянулась на Северьянова. Он смотрел на них обеих серьезно и напряженно. Заметив взгляд Кэролайн, князь сразу же улыбнулся своей обычной обаятельной улыбкой.
Что-то здесь было явно не так, и это очень тревожило девушку. Она опустилась на колени рядом с Катей и заглянула под диван.
- Я вижу его! - весело воскликнула Кэролайн.
- Алекс, - звала Катя, - Алекс, иди сюда.
- Попробуй позвать его "кис-кис-кис". Кошки любят мягкие шипящие звуки, - посоветовала Кэролайн.
Катя удивленно посмотрела на нее, потом взглянула через плечо на отца. Кэролайн тоже оглянулась, внезапно осознав все неприличие своей позы. Она сконфуженно улыбнулась.
- Все в порядке, - сказал Северьянов дочери.
- Что здесь, позвольте узнать, происходит? - раздался вдруг женский голос.
Кэролайн замерла, подумав, что это Мари-Элен. Но, увидев высокую, тощую женщину средних лет в пенсне, которая, стоя в дверях, всем своим видом выражала крайнее неодобрение, она поняла, что это не мать Кати.
- Ваше сиятельство, - воскликнула женщина, - Катя готовила задание по арифметике, но не успела я оглянуться, как ее и след простыл!
- Успокойтесь, Тэйчили, - сказал Северьянов, - как видите, Катя ищет котенка.
- Котенок может подождать, - презрительно фыркнула Тэйчили. - Синьор Раффальди там с ума сходит от беспокойства.
Кэролайн взглянула на Катю. Девочка удрученно молчала. В ее глазах стояли слезы, но, кроме Кэролайн, их никто не видел, поскольку они обе все еще оставались на полу. У Кэролайн защемило сердце от жалости. Катя начала в отчаянии звать котенка.
Кэролайн положила руку на плечо девочки.
- Не беспокойся, мы найдем Александра и вернем его на место.
Катя бросила на нее умоляющий взгляд и, наклонившись, снова позвала:
- Кисонька!
Кэролайн не понимала, что происходит, но знала: ребенку причиняют боль. Да, очевидно, здесь все гораздо сложнее, чем поиски сбежавшего котенка.
- Ваше сиятельство, Катя заканчивает занятия в четыре часа. Не отложить ли поиски котенка до тех пор?
Тэйчили говорила властным тоном, и Кэролайн сразу невзлюбила ее.
- Котенок под диваном, - заметил Северьянов. - Ничего не случится, если Катя задержится еще на несколько минут.
Тэйчили вспыхнула от возмущения.
Кэролайн поднялась, оправила юбку и чуть-чуть отодвинула диван от стены.
- Позвольте, я сделаю это сам. - Князь направился к ней. - Леди не подобает передвигать мебель.
- Этой леди подобает, - возразила Кэролайн.
- Мне не следовало бы удивляться, - тихо ответил князь.
Они еще немного отодвинули диван. Катя радостно ахнула, когда из-под дивана выскочил котенок и пронесся через всю комнату. Катя, испуганно взглянув на отца, потом на гувернантку, бросилась вслед за котенком.
Николас видел, как котенок прыгнул в кресло, а оттуда - на стол, где стояли хрупкие фарфоровые вазы. Он улыбнулся, заметив, как встревожилась Кэролайн. Когда котенок промчался мимо вазы и табакерки, Тэйчили вскрикнула. Князь взглянул на гувернантку с явной неприязнью.
Каким-то чудом ни одна вещица не упала на пол. И туг Кате удалось поймать котенка. Она взяла его на руки и, крепко прижав к груди, зарылась лицом в его шерстку.
Князь, видя, что Катя расстроена, хотел было ее утешить, но его опередила Кэролайн. Она быстро подошла к девочке и, улыбаясь, погладила ее по головке, чем снова удивила Николаса.
- Ты, наверное, очень испугалась, когда котенок потерялся в таком большом доме? - спросила она.
- Он мой самый лучший друг. - Катя просияла.
- Понимаю. Кошки очень умные, он не потеряется. Где ты его кормишь?
- Он ест на кухне.
- Хочешь, я поделюсь с тобой одним секретом? Я знаю, что надо сделать, чтобы котенок, даже если потеряется, всегда возвращался к тебе.
Катя энергично кивнула.
Николас внимательно наблюдал за дочерью и Кэролайн.
- С этого момента ты должна кормить его в своей комнате. Тогда он будет считать, что там его дом. Катя взглянула на Кэролайн.
- Мне не позволят.
- Уверена, если ты попросишь папу, - Кэролайн обернулась к Николасу, он разрешит тебе кормить Александра в твоей комнате.
Князь растерялся. Кэролайн проявила такую искреннюю доброту, так сопереживала Кате. Он никогда не подумал бы, что эта остроумная девушка, столь ловко меняющая свое обличье, сумеет найти общий язык с ребенком, да еще так быстро.
Катя молчала.
- Ну что скажете, ваше сиятельство?
- Я слышал, - отозвался князь, внезапно осененный этой мыслью фантастической и вместе с тем привлекательной. - Конечно, Катя, корми котенка в своей комнате.
У Кати загорелись глазенки. И впервые с тех пор, как вошла в гостиную, девочка улыбнулась. Князь внимательно вглядывался в лицо дочери, крепко прижимающей к себе котенка.
- Но это нелепость! - воскликнула Тэйчили. - Ваше сиятельство, подумайте, ведь пища будет разбросана по всему полу .. и насекомые! Я настаиваю, ваше сиятельство...
- У нас полон дом слуг, - решительно возразил Николас. - Александр будет есть в Катиной комнате, если так хочет сама девочка.
Тэйчили, покраснев от ярости, промолчала.
- А теперь, Катя, тебе пора вернуться в классную комнату, - ласково сказал князь. Девочка кивнула.
- Спасибо, папа, - сказала она. Потом, взглянув на Кэролайн, улыбнулась. - Спасибо, мисс Браун, за то, что помогли отыскать Алекса.
- Я очень рада, что помогла тебе. - Кэролайн почесала котенка за ушком. - У тебя очень красивый друг, Катя. Девочка снова улыбнулась. - Мисс Катя! - раздался голос Тэйчили. Улыбка исчезла с лица девочки. Она, не оглянувшись, вышла вслед за Тэйчили из гостиной. В комнате сразу стало слишком тихо.
Николас пристально смотрел на Кэролайн. Да, она полна неожиданностей. Но теперь вдруг многое изменилось. И ему стало не по себе.
- Удивительно красивый ребенок, - задумчиво проговорила девушка. Чувствовалось, что она хотела бы сказать что-то еще.
- Да, и вы были очень добры к ней. Спасибо.
- Меня незачем благодарить.
- Напротив. - Князь опустил глаза. Если бы только Кэролайн знала, какое впечатление произвела на него эта короткая встреча.
- Не понимаю.
- Конечно, не понимаете. - Он помедлил. - Уже вечереет. Позвольте мне позаботиться о том, чтобы вас доставили домой в целости и сохранности.
- Я могу нанять кеб. - Кэролайн смутилась.
- Нет, я отправлю вас домой в своем экипаже. Он еще стоит перед домом. Я проводил бы вас сам, но вспомнил об одной незначительной встрече, которую не могу пропустить. - Князь солгал.
Но теперь он хотел тщательно обдумать то, что собирался сделать, и прикинуть, как это отзовется на всех остальных.
Кэролайн, кажется, была разочарована. Она натянуто улыбнулась:
- Провожать меня нет необходимости.
Николас молча смотрел на нее и сосредоточенно размышлял о том, что Кэролайн могла бы стать превосходной компаньонкой для его дочери. Да, превосходной компаньонкой.
Но следует ли ему так осложнять свою жизнь?
Глава 14
- Не понимаю. - Джеймс Тафт сидел за своим письменным столом в офисе "Морнинг кроникл". В комнате было множество письменных столов и печатной аппаратуры, представлявшей собой последние достижения технической мысли, импортированные из Германии. Один из новых паровых печатных станков работал, и Кэролайн, несмотря на всю важность дела, которое привело ее сюда, остановилась и с восхищением наблюдала за его работой. Как хорошо, что благодаря всем этим новым изобретениям газету не придется больше набирать и печатать вручную!