К тому же князь женат, пусть даже каждый из супругов живет своей жизнью. Кэролайн жалела, что ей пришлось встретиться с его прекрасной, но жестокой женой. И хотя девушка не одобряла супружеских измен, она решила, что несправедливо осуждать Северьянова. Наверное, даже к лучшему, что он забыл о ней, хотя она совсем потеряла голову, уподобившись тем дамам, что без ума от него.
С этими печальными мыслями Кэролайн сидела за конторкой, залитая теплыми лучами летнего солнца. Все окна в магазине были распахнуты. На конторке перед девушкой лежал красиво переплетенный томик лучших произведений Берна - точно такой же, какой она послала бабушке.
Звякнул колокольчик. Кэролайн вздрогнула, но это был Джордж. Он тяжело дышал и, сняв шляпу, вытер платком лоб. - Лето обещает быть жарким, - сказал Джордж. Кэролайн улыбнулась с нарочитой бодростью, но промолчала. - Чем ты занимаешься? - спросил отец, снимая сюртук. Он подошел к Кэролайн и через плечо заглянул в раскрытую книгу. - Прекрасное чтение. Но ты, кажется, читала почти все произведения Берка, не так ли, дорогая?
Кэролайн кивнула.
- Я отослала такой же томик бабушке на день рождения.
- Вот оно что! Поэтому ты так приуныла? Кэролайн закрыла книгу и провела пальцем по кожаному переплету, украшенному золотым тиснением.
- Если бы она хоть раз написала мне, что получила подарок!
- В таком возрасте поздно менять свои привычки.
- Я хотела сказать, что была бы рада, если бы она вспомнила о моем существовании. - Кэролайн взглянула на отца. - Бабушка, должно быть, ненавидела маму.
- Она любила Маргарет. Ее нельзя было не любить. На свете не встретишь более искреннего и доброго человека. Старая Оусли презирала меня. И презирает до сих пор.
Кэролайн все это слышала и раньше. Она знала эту историю во всех подробностях. Но сегодня это угнетало ее. Сегодня был день рождения бабушки!
- Это несправедливо, - отозвалась Кэролайн.
- Ты не ребенок, дорогая. Жизнь редко бывает справедливой. Зачем ты вспоминаешь все это сейчас? Мы в ней не нуждаемся. И никогда не нуждались. Джордж замолчал. Кэролайн показалось, что он думает, как часто ему нечем было платить по счетам и кормить семью. - Давай поговорим о чем-нибудь другом. Сегодня повесили луддита, Кэролайн. Человека повесили как мятежника, тогда как он боролся за справедливость.
- Я знаю, - печально сказала девушка.
Однако сегодня ей не хотелось обсуждать драконовские законы против рабочих объединений, особенно тех, что выступали против частной собственности или уничтожали ее. Она подумала о Северьянове. Интересно, сколько у него крепостных? Сотни, а может, тысячи? Кэролайн нахмурилась,
- Ты еще встретишься с Энтони Дэвисоном? - спросил Джордж. - Он приятный юноша. И завидный жених.
- Он всего лишь друг, папа, и я не из тех девиц, которые охотятся за женихами. Кому, как не тебе, знать это.
- Я пошутил. Мне хотелось развеселить тебя. На самом-то деле это ему здорово повезло бы, если бы удалось заполучить тебя.
- Мы с ним принадлежим к разным слоям общества, - возразила Кэролайн, думая о Северьянове. - Сомневаюсь, чтобы сын пэра снизошел к дочери владельца книжной лавки.
Джордж тяжело вздохнул.
- Кэролайн, не в твоей воле изменить решение бабушки.
- Я не понимаю и никогда не понимала этого! Ведь она моя бабушка! Осенью мне исполнится девятнадцать лет. А вдруг она умрет? И мы так никогда и не поговорим? По-моему, она считает меня виновной в выборе, который сделала мама. Или ненавидит за то, что я напоминаю ей об этом?
- Пожалуй, твои предположения верны. - Джордж обнял дочь за плечи и прижал к себе. - Нельзя заставить человека поступать так, как он сам не желает поступать. Такова жизнь, Кэролайн. - Он направился к лестнице.
Кэролайн смотрела ему вслед. Она понимала, что отец прав и бесполезно думать о бабушке до ее следующего дня рождения. Внезапно лицо девушки просветлело. Она достала из ящика лист писчей бумаги, взяла перо и в верхнем углу страницы поставила дату: " июля года".
"Дорогой Северьянов, - писала Кэролайн дрожащей рукой, - прошло уже несколько дней с тех пор, как мы познакомились на балу у Шеффилдов. Завтра состоится одно из последних событий сезона: скачки на приз в Ньюмаркете. Если пожелаете присоединиться ко мне, я буду в ложе . - Немного подумав, она добавила:
- Буду очень рад снова увидеться с вами". - И подписалась: "Чарльз Брайтон".
Кэролайн закрыла глаза. Раз уж ей не удается забыть о Северьянове, придется снова прибегнуть к переодеванию. Она молила Бога, чтобы Северьянов откликнулся на ее приглашение. Интересно, что принесет следующее свидание?
***
Алекс вошел в библиотеку и, прищурившись, посмотрел на брата.
- Почему сидишь без света?
Николас взглянул на него. Вечерело, и в комнате стало темнеть, но он так и не зажег лампы.
- Я задумался.
Алекс усмехнулся, чиркнул спичкой и зажег лампу на письменном столе.
- А мне показалось, что ты тоскуешь.
- Верно, - улыбнулся Николас.
- О чем же ты думаешь? Ну кроме Кати и этой удивительной мисс Браун?
Николас пристально взглянул на Апекса, удобно устроившегося в кресле.
- Уж не читаешь ли ты мысли, как цыганка?
- Ничуть. Просто я видел, как ты смотрел на нее.
- Вот как?
- Боюсь, тебя поразила стрела Амура, большой братец. - Алекс ухмыльнулся.
- Ты совсем спятил - такой же сумасшедший, как наш покойный папаша.
Алекс нахмурился.
- Извини. - Николас выругал себя за неосторожную реплику. Давно ходили слухи о том, что Алекс - не сын Ивана Северьянова. Это было вполне вероятно, потому что их мать, красивая и деспотичная, имела множество любовников.
- Пустяки. - Алекс сверкнул зубами. Но глаза у него не улыбались. Николас понимал, что, сам того не желая, разбередил старую рану.
- Признаться, я размышлял о том, чтобы взять компаньонку для Кати.
- Но у нее есть гувернантка, - удивился Алекс.
- Тэйчили нельзя назвать ни доброй, ни заботливой. Когда я отправлю Мари-Элен в Тверь, а это случится в ближайшее время, Кате понадобится добрый и любящий человек, к тому же умный, образованный и безоговорочно преданный. Я хотел бы, чтобы компаньонка подчинялась только мне и заменила Кате мать или, если угодно, стала для нее ангелом-хранителем.
- Похоже, у тебя уже есть кто-то на примете? Кажется, я даже догадываюсь, какая именно женщина обладает всеми этими превосходными качествами. Это она, не так ли?
- Да, я намерен предложить эту должность Кэролайн Браун. - Николас чувствовал, как бурно пульсирует кровь у него в висках.
Алекс издал сдавленный смешок и вынул из кармана конверт.
- Кстати, если уж речь зашла об этой леди, возьми вот это. Письмо только что доставили, судя по всему, оно от Чарльза Брайтона. - Алекс весело рассмеялся.
Бросив сердитый взгляд на хитрую физиономию младшего брата, Николас сломал восковую печать и начал читать записку.
- Ну? - спросил Алекс. - Что же он хочет? А может, лучше сказать "она"?
- Он - то есть, конечно, Кэролайн - приглашает меня завтра в три часа на скачки. - Сердце у Николаса забилось сильнее.
- Ну? И ты пойдешь?
- Разве можно устоять... тем более отказаться? - Николас улыбнулся. Думаю, настало время разоблачить Чарльза Брайтона. Что ты на это скажешь?
Глава 16
Кэролайн не могла сосредоточиться на лошадях, мчащихся по скаковой дорожке. Участники состязания почти одновременно взяли первый высокий барьер. В ложе, кроме Кэролайн, сидели еще несколько незнакомых ей болельщиков. Скачки начались сорок минут назад, а Северьянов так и не появился. Она очень огорчилась.
А должна была бы, кажется, испытать облегчение. Может, Северьянов догадался, что она и есть Чарльз Брайтон, но даже если и так, он ничем не выдал своих подозрений.
Но облегчения Кэролайн не чувствовала. Она совсем пала духом, что было ей совсем несвойственно, и стала думать о том, как бы избавиться от этого увлечения, только осложнявшего ее жизнь и ничего хорошего не обещающего. Князь женат. Хотя супруги предоставили друг другу свободу, устраивающую обоих, Кэролайн знала, что не вступит с ним в связь. Даже если бы Северьянов был холост, он иностранец и титулованное лицо, значит, князь не для нее. Эти мысли привели девушку в полное смятение.