- Так ты откажешься от приглашения? - с надеждой спросил Джордж.
- Да. - Кэролайн быстро отвернулась, решив, что теперь вынуждена пойти.
***
Кэролайн проводили в холл. Появился дворецкий.
- Мадам. - Он жестом пригласил девушку следовать за ним.
Ее весь день преследовали мысли не только о последней встрече с Северьяновым, но и о подозрениях отца. Вероятно, Джордж прав, и Северьянова она не привлекает как женщина. Так вот откуда его внезапно вспыхнувший интерес к ней! Однако Кэролайн помнила огонь в его глазах, неподдельную страсть поцелуя и неожиданную нежность.
Дворецкий пропустил девушку в широко распахнутую дверь.
Кэролайн увидела князя в тот самый момент, когда он увидел ее. Их взгляды встретились, и у нее замерло сердце.
Она не смогла заставить себя улыбнуться, войдя в ту самую гостиную, где впервые встретилась с его дочерью. Князь пошел ей навстречу. Катя сидела на диване рядом со своим дядей Алексом. Персидский котенок расположился между ними и наслаждался их ласками. Только его мурлыканье нарушало тишину в комнате.
Кэролайн хотелось бы скрыть свои чувства. Наверняка все заметили смятение и страх, написанные на ее лице.
- Ваше сиятельство, - пробормотала она дрогнувшим голосом Князь, как назло, выглядел особенно хорошо.
Он поклонился, взял руку Кэролайн и, крепко сжав ее, поднес к своим губам.
- Спасибо, что согласились прийти к нам, мисс Браун. - Он не улыбался, но его глаза были отнюдь не холодны. Кэролайн не сомневалась, что князь тоже вспоминал их последнюю встречу. Он обернулся к дочери:
- Катя.
Девочка подошла и сделала книксен.
- Спасибо, что пришли, мисс Браун, - эхом повторила она слова отца.
Кэролайн улыбнулась девочке.
- Разве я не говорила тебе, что ты можешь называть меня Кэролайн, как и все мои друзья? А как себя ведет сегодня этот умненький котенок? Ты последовала моему совету?
Катя кивнула.
- Он ест в моей комнате. Тэйчили это очень не нравится. Вчера Алекс исчез, и я подумала, что он снова потерялся. Но котенок вернулся! - Девочка улыбнулась.
- Он вернулся еще и потому, что любит тебя и считает хозяйкой.
Катя задумалась.
Кэролайн подняла голову и увидела, что Алекс встал и подошел к Северьянову. Мужчины между тем пристально наблюдали за ней. Девушке казалось, будто ее препарируют и тщательно исследуют каждую клеточку.
Алекс подошел к ней и почтительно поклонился. В его глазах плясали озорные искорки.
- Мисс Браун, я ужасно рад снова встретиться с вами. Вы действуете на мое разбитое сердце как целительный бальзам. Кэролайн чуть не рассмеялась.
- Спасибо. Я тоже рада вас видеть. Но я и не знала, что у вас разбито сердце. Мне очень жаль.
Улыбка Алекса стала еще шире.
- Но не так жаль, как мне. - Он слегка обнял ее за талию. - Прошу вас, сядьте рядом со мной, мне нужен ваш совет по поводу представительниц прекрасного пола. Видите ли, я никак не научусь извлекать уроки из собственных ошибок, а лишь повторяю все те же ошибки снова и снова.
- Я бы рада помочь вам, - ответила Кэролайн, заметив, что Северьянова злят заигрывания с ней брата, - но я и сама не слишком разбираюсь в любовных отношениях.
- Вот как? Почему же? - Алекс усадил гостью, при этом искоса взглянув на брата.
Катя с котенком на руках опустилась в кресло рядом с ними. Она не спускала глаз с Кэролайн. Северьянов тоже подошел, но не сел.
- Мне никогда не приходило в голову поглубже изучить эту тему, особенно потому, что есть множество других, более заслуживающих внимания.
- Вы говорите как настоящий "синий чулок", - пошутил Алекс. - Ники утверждает, что вы очень умная и поразительно начитанная девушка. Это потрясло меня.
Кэролайн порозовела. Неужели Северьянов беседовал о ней с братом и так лестно отозвался?
- Я очень люблю читать. Да и как не любить, если мой отец - владелец книжной лавки?
- Ваш отец - хозяин книжной лавки? - неожиданно спросила Катя.
Мужчины строго поглядели на девочку, будто она сказала что-то неуместное. Кэролайн поняла, что братья крайне растеряны. Она наклонилась и похлопала девочку по ручке.
- Да, он хозяин книжной лавки. А я помогаю ему. Лавка - одно из самых любимых мною мест. А ты любишь читать?
Девочка кивнула,
- Катя прекрасно читает. - Николас подошел к креслу дочери.
- Какая у тебя самая любимая книга, Катя?
- "История Петра Великого", - помедлив, ответила девочка.
- Дорогая, но я имела в виду сказку. Или "История Петра Великого" для тебя интереснее "Сказки о спящей красавице"?
- Не знаю.
Кэролайн вопросительно взглянула на Николаса и в то же мгновение поняла, что девочка никогда не читала волшебных сказок.
- Можно я принесу Кате кое-какие книги? У меня есть очень хорошие детские книги.
- Конечно.
- Тэйчили это не понравится, - усмехнулся Алекс.
- Почему? - спросила Кэролайн. Ее неприязнь к Тэйчили усилилась.
- Кажется, для Кати разработана очень строгая программа обучения.
- Не вижу ничего плохого в том, чтобы каждый человек, в том числе и ребенок, читал самые разные книги. Для ребенка особенно полезна беллетристика. У детей гораздо сильнее развито воображение, чем у взрослых. Это дар Божий, и его следует стимулировать, а не подавлять. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать это.
Теперь Николас и его брат смотрели на Кэролайн как на диковинку.
Она покраснела.
- Извините меня за излишнюю пылкость. Я не сдержалась, - сказала она. Но, по-моему, несправедливо, если девочкам - и женщинам - не позволяют развивать умственные способности.
Северьянов промолчал, а Алекс заметил с улыбкой:
- Мой брат, кажется, утратил дар речи. А это случается крайне редко. Не извиняйтесь. В этом доме, дорогая моя, вы словно струя свежего воздуха.
- Да уж, - прозвучал вкрадчивый женский голос, и все тут же обернулись к двери. - И в самом деле, очень свежие идеи.
В гостиную впорхнула Мари-Элен. Ее темные волосы, взметнувшись, упали на обнаженные плечи. На ней было нежно-розовое платье с короткими рукавами и глубоким декольте. Шею украшало сапфировое колье. Она остановилась перед ними и лучезарно улыбнулась Кэролайн.
- Что за странная мысль? Культивировать ум, как цветочную клумбу.
Кэролайн поднялась. Она не ответила, но старалась сохранить спокойствие, вновь столкнувшись лицом к лицу с женой Северьянова. В ее душе бушевала буря эмоций, в частности настоящая ревность. И еще чувство вины. Прошлой ночью она была в объятиях мужа этой женщины, хотя ей следовало бы держаться от него подальше. Однако сожалеть о случившемся было уже поздно.
- Ники, дорогой, - прощебетала Мари-Элен и. словно не замечая Алекса, прижалась к Северьянову. Потом, улыбнувшись, обратилась к дочери:
- Катя, детка, подойди, поцелуй мамочку.
Девочка, как солдатик, быстро поднялась с места, выпустила из рук котенка и, подойдя к наклонившейся Мари-Элен, поцеловала ее в щеку. Она хотела вернуться на место, но мать, положив руку на плечо Кати, удержала ее.
Остановив взгляд черных цыганских глаз на Кэролайн, княгиня сказала:
- Я и не знала, что у тебя гостья, Ники.
На лице Северьянова не дрогнул ни один мускул.
- Мисс Кэролайн Браун, позвольте представить вам мою супругу. - Он холодно взглянул на Мари-Элен. - Ты что-то рано вернулась из поездки по магазинам. Что, обедала в городе?
- Совсем немного перекусила, - весело проворковала Мари-Элен. - Мне повезло, что я успела домой к чаю. - Она взглянула на Кэролайн. - Кажется, мы с вами уже знакомы, мисс Браун? Гм-м, я что-то припоминаю. Ваш отец, кажется, книготорговец? - Она говорила самым невинным тоном и с самым невинным выражением лица.
- Ваша память не подводит вас, княгиня, - невозмутимо отозвалась Кэролайн. - Книжная лавка моего отца - одна из лучших в Лондоне, а возможно, и во всей стране.