- Какая вы гордая, - заметила Мари-Элен. - Кажется, вы также умеете воспитывать и обучать детей? Может, вы школьная учительница? Или гувернантка?
- Я не считаю себя специалистом ни в одной области, княгиня. И я не учительница и не гувернантка.
- Вот как? Странно. Я только что невольно услышала ваши пылкие рассуждения на самые разные темы, в том числе и относительно круга чтения для детей. Мне кажется, что вы хорошо разбираетесь в этом. - Она улыбнулась Кэролайн.
- Я склонна горячо отстаивать свои мнения по многим вопросам, особенно когда речь идет о круге чтения или образовании. И я хорошо знаю те вопросы, которые изучаю, особенно вопрос о женском образовании, княгиня.
Северьянов шагнул вперед и оказался между ними.
- Выпьете с нами чаю, мадам? - обратился он к жене.
- Разве можно отказаться от столь любезного приглашения? - Мари-Элен погладила Катю по головке. - Иди, детка, посиди с мамочкой. - Она опустилась на диван, усадив Катю рядом с собой.
Настроение у Кэролайн испортилось. Нервы были напряжены. Садясь в кресло, она встретилась взглядом с Алексом. Явно сочувствуя ей, он ободряюще улыбнулся, и Кэролайн немного успокоилась.
Северьянов сделал почти незаметный знак рукой, и слуги тотчас же вкатили сервировочный столик на колесиках. На нем было все необходимое для чая, а также блюда с пирожками, булочками и пирожными. Князь расположился напротив жены и дочери, по диагонали от Кэролайн. Мари-Элен обнимала Катю, не проронившую ни слова с того момента, как мать вошла в гостиную.
- Ах, я только сейчас вспомнила. Я видела вас на днях в опере, мисс Браун.
- Совершенно верно.
Мари-Элен окинула Кэролайн пытливым взглядом, и, хотя ее лицо сохранило прежнюю любезность, Кэролайн под этим взглядом почувствовала себя девчонкой, тощей, непривлекательной и неуклюжей.
- Кажется, я узнала и вашего спутника, приятного молодого человека. Гм-м, запамятовала его имя...
- Энтони Дэвисон, княгиня, - подсказала Кэролайн.
- Неужели родственник лорда Стюарта Дэвисона, известного члена кабинета Каслеро? - удивилась Мари-Элен.
- Он - его младший сын. - Кэролайн украдкой взглянула на Северьянова. Его явно раздражал разговор.
- А вы не теряетесь, мисс Браун, - заметила Мари-Элен. - Подумать только! Поймать такого завидного жениха... если, конечно, вам это удастся.
- Мы друзья, - возразила Кэролайн. - И я не собираюсь никого ловить.
- Каждая женщина хочет заполучить богатого и красивого мужа. Мари-Элен усмехнулась.
Кэролайн через силу улыбнулась. Внутри она вся кипела.
- С каких это пор тебя интересует состав британского правительства? обратился к жене Северьянов.
Мари-Элен, продолжая гладить Катю по головке, улыбнулась мужу обворожительной улыбкой, способной растопить самое холодное сердце.
- Дорогой, ты направлен сюда с очень важным поручением. Я считаю своим долгом разобраться в ситуации и помочь тебе всем, чем могу. - Она смотрела на князя широко раскрытыми, темными, серьезными глазами. - Ты ведь знаешь, как искренне я хочу помочь тебе, Ники.
Кэролайн стало не по себе. Северьянов утверждал, что они с женой чужие друг другу люди. Но, кажется, дело обстояло совсем иначе, по крайней мере для Мари-Элен. Неужели он лгал?
На лице князя промелькнула жестокая улыбка.
- Помочь? Странно слышать от тебя такое слово. Мари-Элен опустила глаза, потом взглянула на Кэролайн.
- Я недавно потеряла ребенка. - В голосе ее слышались истерические нотки.
Кэролайн растерялась от неожиданности.
- Мне очень жаль.
- Я чуть не умерла. А теперь, выздоровев, чувствую себя совсем другой женщиной. И я глубоко сожалею о многих своих поступках.
"Зачем она говорит мне все это?" - подумала Кэролайн. Ей очень хотелось уйти. Она украдкой взглянула на Северьянова, который явно был рассержен. Однако Кэролайн поняла, что Мари-Элен действительно жалеет о том, что отношения с мужем у нее не сложились. Ничего удивительного: ни одна женщина не пожелала бы разрыва с таким мужчиной, как Северьянов.
- Как просто выразить сожаление и как удобно, - заметил Алекс. - Но как трудно исправиться.
Мари-Элен, холодно взглянув на него, промолчала. Северьянов поднялся.
- Катя, возьми пирожное и передай блюдо мисс Браун. - Улыбнувшись дочери, он встретился взглядом с Кэролайн, и улыбка его исчезла.
Кэролайн только сейчас осознала, что попала в безвыходную ситуацию. Мари-Элен невероятно красива, она раскаивается в своих поступках и, несомненно, вновь завоюет сердце Северьянова. И все станет на свои места. Ведь как-никак Мари-Элен - жена князя и мать его ребенка.
А вот Кэролайн вторглась на чужую территорию. Если события и дальше будут развиваться таким же образом, ее ждет роль "другой женщины", а это невыносимо. Кэролайн сидела, опустив глаза и стараясь не расплакаться.
И все же хорошо, что она приняла приглашение и увидела князя в кругу семьи. Теперь ей известна правда о его жизни.
Алекс, поднявшись, поклонился Кэролайн.
- К сожалению, у меня назначена встреча. Мисс Браун, для меня истинное удовольствие провести время в вашем обществе. - Он улыбнулся ей, и она поняла, что Алекс говорит искренне. Кэролайн почувствовала, что приобрела в его лице нового друга. Он наклонился и поцеловал Катю. - До скорого, душенька.
Девочка кивнула все с тем же серьезным выражением лица.
Не удостоив Мари-Элен даже взглядом, Алекс вышел из комнаты.
Глаза княгини вспыхнули гневом, но она снисходительно сказала:
- У него дурные манеры.
Потом, повернувшись к Кэролайн, с улыбкой спросила:
- Так, значит, вы решили навестить моего мужа?
- Это я пригласил мисс Браун на чашку чая, - проговорил Северьянов.
- Очень любезно с твоей стороны, - съязвила Мари-Элен. - Вы, наверное, потеряли голову, получив приглашение от такого мужчины, как мой муж.
- Я не теряю голову. Особенно от мужчины, потому что я женщина вполне просвещенная. - Кэролайн думала лишь о том, как бы незаметно утереть увлажнившиеся глаза.
- Ах да, прошу прощения. - Мари-Элен высокомерно усмехнулась.
- Мисс Браун питает страсть к книгам и столь же страстно отстаивает важные для нее идеи, - вмешался Северьянов.
Кэролайн, благодарная ему за столь высокий отзыв, удивленно взглянула на него. Он ответил ей едва заметной улыбкой.
- Значит, она интересуется детьми и книгами, а ты, видимо, ею? Мари-Элен вонзила в мужа негодующий взгляд.
- Уверен, нет мужчины, которому не интересно общество мисс Браун.
Кэролайн вспыхнула от удовольствия. Черные брови Мари-Элен взметнулись.
- Ну и ну! Мой муж обычно весьма скуп на похвалы, мисс Браун. Вы одержали крупную победу, внушив ему восхищение.
- Мадам, пора разливать чай, - решительно прервал ее князь.
Мари-Элен начала разливать чай в чашки из тончайшего фарфора с золотым ободком. Ее тонкие изящные руки действовали уверенно. На левой руке красовалось кольцо с крупным желтым бриллиантом.
- Значит, Ники пригласил вас на чай. Наверное, для того, чтобы поговорить о книгах? - Она передала чашку Кэролайн.
- Я пригласил мисс Браун выпить чаю вместе со мной и Катей, потому что Кате нравится общество мисс Браун. - Северьянов улыбнулся дочери.
- Когда же вы встречались с моей дочерью? Я что-то не понимаю. - В голосе Мари-Элен послышалось неудовольствие.
- Они встретились на днях. Мисс Браун помогла нам приручить котенка, сказал Северьянов.
В это мгновение Кэролайн заметила, как враждебно Мари-Элен взглянула на мужа. Но лицо ее тут же приняло обычное выражение. Все произошло так быстро, что Кэролайн подумала, будто ей показалось. Она хотела поскорее выбраться из этого дома, прийти к себе и выплакаться. Какая же она глупая!
- Она помогла приручить котенка! - повторила Мари-Элен. - Замечательно! Какой добрый поступок! - Посмотрев на дочь, она весело улыбнулась. - Катя, дорогая, ты еще не показала мне своего котенка.