- По-моему, это не ваше дело.
- Но вы работаете у меня!
- Меня нанял ваш муж!
- Понятно. И он вам, наверное, щедро платит... за все ваши услуги, язвительно бросила Мари-Элен. Глаза ее метали молнии.
Кэролайн с трудом овладела собой.
- Если вы полагаете, что ваш муж платит мне слишком много, обсудите этот вопрос с ним.
- Не сомневайтесь, я сделаю это. Князь знает, что вы здесь?
Кэролайн чуть не сказала Мари-Элен, что Николас и убедил ее принять приглашение.
- Знает.
- Понятно. По-моему, он спятил. И чем это вам удалось завлечь его?
Она окинула Кэролайн презрительным взглядом.
- Я не завлекала вашего мужа. Сомневаюсь, что это могла бы сделать какая-нибудь женщина против его воли.
- Стало быть, вы не только обучаете моего ребенка, но занимаетесь и с князем?..
Кэролайн пожала плечами.
- Думайте, как вам угодно.
- Это отвратительно, - бросила Мари-Элен. - Вы в моем доме, а теперь еще и здесь! Я этого не потерплю! Дни вашей работы сочтены, милочка.
- Вы мне угрожаете? Мари-Элен расхохоталась.
- Да. Я угрожаю вам. Если вы не уйдете сами, то я так или иначе заставлю вас уйти.
Кэролайн испугалась. Она знала, что Мари-Элен безнравственна и не остановится ни перед чем.
- Мне поручили заботы о вашей дочери, и я не брошу ее, несмотря на ваши угрозы.
- Это моя дочь. И я не позволю вам настраивать ее против меня!
- Княгиня, я не настраиваю Катю против вас.
- Вы лгунья. Я знаю, чего вы добиваетесь. Думаете, я ничего не вижу? Вы хотите заполучить моего мужа, мою дочь, мой дом. Короче, вознамерились занять мое место. Но это безумие. Ники никогда не разведется со мной, ничтожная плебейка! - Мари-Элен торжествующе улыбнулась.
Кэролайн утратила дар речи. Вдруг выражение лица Мари-Элен изменилось. Улыбка снова стала лучезарной и привлекательной.
- Добрый вечер, милорд, - прощебетала она. - Мы с вами, кажется, еще незнакомы?
Кэролайн увидела Энтони с двумя бокалами в руках. Он подал девушке бокал и поклонился.
- Энтони Дэвисон. Рад познакомиться с вами, княгиня Северьянова.
Он поклонился Мари-Элен и поцеловал протянутую ему маленькую изящную руку.
- Вы, кажется, сын лорда Дэвисона? - Она бросила на него чувственный взгляд. - Я сразу догадалась. Вы очень похожи на отца.
- Да, я - его сын. К сожалению, младший. - Энтони старался не смотреть на открытую грудь Мари-Элен.
- Мы должны танцевать с вами.
Энтони всем своим видом выразил изумление.
Кэролайн заметила, что он покраснел. Она поняла: Мари-Элен решила завлечь Энтони и доказать, что ее женские чары куда сильнее, чем обаяние Кэролайн.
- Я оставлю для вас последний танец, - промурлыкала Мари-Элен и, даже не взглянув на Кэролайн, смешалась с толпой гостей.
- Ну-с, - излишне бодрым тоном сказал Энтони, - может быть, поищем какой-нибудь укромный уголок? Кэролайн кивнула ему и улыбнулась.
***
Николас появился на балу поздно. Однако не прошло и нескольких минут, как он узнал, что Дэвисон заперся в библиотеке с Каслеро, еще одним высокопоставленным лицом из министерства иностранных дел и послом Швеции. Шведы и русские заключили бесперспективное и никого не удовлетворявшее соглашение, и Северьянову очень хотелось узнать, о чем идет речь за закрытыми дверями библиотеки.
- Давно ли они там заседают? - спросил Николас у Алекса, от которого и узнал эту новость.
- Полчаса. Почему ты задержался?
- Пришлось написать кое-какие письма, - ответил Николас, когда он и Алекс вошли в бальный зал. Танцы были в самом разгаре, но князь не увидел Кэролайн.
- Она здесь, с молодым Дэвисоном. - Алекса явно позабавило разочарование брата. - Я видел их недавно. Но мне показалось, что ей не очень весело.
- Это можно изменить.
- Джордж уехал?
- Да. Его сопровождают, хотя он об этом не подозревает.
Алекс покачал головой.
- По-моему, ты установил за ним слежку не только для того, чтобы убедиться, выполнит ли он все вновь полученные указания.
- Не понимаю, о чем ты. Алекс фыркнул.
- Когда тебе нужно, ты врешь не моргнув и глазом. Думаю, сопровождающий получил приказание охранять его - любой ценой.
- Ты спятил.
Алекс усмехнулся и вдруг дернул брата за рукав.
- На горизонте появился интересующий тебя объект. Николас уже заметил Кэролайн в другом конце бального зала.
- Увидимся позднее, - сказал он брату.
- Не хотите ли потанцевать? - спросил Энтони. Кэролайн смутилась.
- Если я откажусь, вы, наверное, обидитесь? - осторожно спросила она.
- Ничуть, - улыбнулся Энтони. - Я и сам не большой любитель танцев. Не принести ли закуски?
- Вот это прекрасная мысль.
Энтони ушел, а Кэролайн, попивая миндальный ликер, смотрела на танцующих. Танцевать она не умела. Кэролайн думала о Северьянове. Он еще не появился, и это огорчало ее, хотя она и убеждала себя, что ей все равно.
Поведение Мари-Элен поразило девушку. Сначала ее ввели в заблуждение манеры и внешность этой женщины - вернее, как говорил Северьянов, актерские способности княгини. Однако ангельский облик был всего-навсего маской. Теперь Кэролайн понимала это.
Она не осуждала Мари-Элен за то, что та, видя в ней угрозу, нападала на нее - для этого были основания. Но княгиня бесстыдно обманывала Северьянова, и этого Кэролайн простить не могла. Ей было больно за него. Однако Мари-Элен - жена князя, и ничто никогда не изменит этого.
Едва Кэролайн подумала о нем, как он - легок на помине! - спустился в бальный зал. Она сжала в руке бокал. Он возвышался над толпой и был великолепен. Сразу видно, что он принадлежит к царской семье. Кэролайн разозлилась на себя за эти мысли: неужели на нее производит такое впечатление даже его родословная?
Князь окинул взглядом толпу гостей, словно искал кого-то. Разумеется, не ее. Их разделял огромный зал, и он едва ли заметит ее. Может, пробраться сквозь толпу и подойти к нему? Или, еще лучше, незаметно удалиться, сделав вид, будто не заметила его?
Князь вдруг посмотрел в ее сторону. И, хотя они были в разных концах зала, разделенные толпой, случилось невероятное: их взгляды встретились.
Белозубая улыбка осветила его смуглое лицо. Князь двинулся навстречу Кэролайн, и, хотя он был на голову выше большинства мужчин, толпа сразу поглотила его.
Кэролайн замерла в напряженном ожидании. Наконец князь приблизился к ней.
- Веселитесь, Кэролайн? - спросил он, поклонившись.
- Вы застали меня врасплох.
- Обычный военный маневр, - пошутил Северьянов. Глаза его лукаво сверкнули. Кэролайн улыбнулась:
- А вы все думаете о сражениях?
- Признаться, да.
Ее охватило дурное предчувствие.
- Что случилось?
- К сожалению, я не вправе делиться с вами этой информацией.
- Но вы встревожены. Значит, вести плохие?
- Не делайте поспешных выводов. К тому же мы здесь не для того, чтобы говорить о войне. Так давайте же веселиться.
- Простите.
- Итак, вам весело?
- Конечно. - Кэролайн опустила глаза. - Мне повезло, что меня пригласили сюда.
- Вернее сказать, повезло молодому Дэвисону. А кроме того, наверняка подфартило Коппервиллу: он получит богатый материал для своей колонки.
- А известно ли вам, кстати, что несколько высокопоставленных дипломатов, включая нашего дражайшего Каслеро, уже более получаса заседают в библиотеке?
- Да неужели? - Князь удивленно вскинул брови.
- И леди Кэррэдин здесь. Кажется, она уже утешилась, причем довольно быстро. - Кэролайн пристально взглянула на него.
- С кем же?
- Его зовут Уильям О'Коннел, у него нет титула, ибо он второй сын герцога. Это такой же высокий и белокурый мужчина, как вы. - Кэролайн доставлял удовольствие этот разговор.
- Значит, ей тоже достанется от Коппервилла, как и одному высокопоставленному иностранцу?
- Откуда мне знать? - Кэролайн пожала плечами.