- Можно еще добавить пару строк о молодом Дэвисоне и его новой пассии. - Северьянов заглянул ей в глаза. - Кстати, где он?
- Отправился за закусками. Вы неверно трактуете мои отношения с Энтони. - Набравшись храбрости, Кэролайн спросила:
- Скажите честно, ведь это вы написали статью "Частная жизнь", подписавшись именем Коппервилла?
- Не имею понятия, о чем идет речь. - Улыбаясь, князь невинно смотрел на нее.
- Вы хотели, чтобы я на собственном опыте испытала, каково тем, кто становится мишенью сатиры?
- Ну и каково же это?
- Не слишком приятно, - призналась она.
Князь не отвечал. Кэролайн почувствовала, что взгляд Северьянова задержался на ее груди, и заметила, как заблестели его глаза. Может, ей это показалось? Девушке хотелось сказать что-нибудь остроумное, но тут она встретилась взглядом со своей бабушкой.
Эдит Оусли стояла совсем близко, пристально глядя на девушку. Побледневшая Кэролайн молчала. Озадаченный Северьянов переводил взгляд с одной дамы на другую.
- Нас даже не познакомили друг с другом, - заметила старая леди.
- Мы встречались. Помните морозный зимний день тринадцать лет назад? спросила Кэролайн срывающимся от волнения голосом.
- Даже тогда Маргарет не познакомила нас, - сказала ее бабушка. Можешь называть меня леди Стаффорд, а можешь - бабушкой. Как тебе угодно.
Кэролайн заметила удивление Северьянова и вздернула подбородок.
- Пожалуй, мне не захочется никак обращаться к вам.
- Ты возмутительно груба, - сказала Эдит. - Но у тебя по крайней мере есть характер, не то что у этого болвана Томаса, - услышала пораженная Кэролайн.
- Леди Стаффорд, - вмешался Северьянов. - Разрешите представиться. Я князь Николай Северьянов.
- А я - вдовствующая виконтесса Стаффордская. - Она улыбнулась ему, прищурив зеленые глаза. - Я знаю, кто вы. Да и кто вас не знает! Это вы привезли сюда Кэролайн?
- Нет, не я. Кажется, я присутствую при воссоединении семьи? - любезно заметил он, меняя тему разговора.
- Можно сказать и так, - промолвила Эдит. - Ты очень похожа на Маргарет, - снова обратилась она к Кэролайн. - Так с кем же ты приехала на бал?
- С Энтони Дэвисоном.
- С молодым Дэвиcоном? - Эдит была явно удивлена. - Ты сделала неплохой выбор. Он, кажется, порядочный молодой человек, хотя и беден.
- Мы с ним всего лишь друзья.
- Вот оно что? Понятно. - Эдит взглянула на Северьянова. - А князь? Каково его место в этом уравнении? Ведь ты, кажется, компаньонка его дочери?
Кэролайн растерялась. Откуда бабушке все известно?
Северьянов, воспользовавшись паузой в разговоре, поспешил разрядить обстановку:
- Мисс Браун действительно компаньонка моей дочери. Но разве это препятствует тому, чтобы отправиться на бал с молодым Дэвисоном?
- Вот как? - Эдит перевела взгляд с Северьянова на внучку.
- Кэролайн - одна из самых умных и образованных женщин, идеальная компаньонка для моей дочери, - продолжал Северьянов.
- Забавно, - усмехнулась Эдит. - Какой неожиданный поворот событий! Казалось, она была весьма удовлетворена. - Где же ты получила столь блестящее образование?
- Его дал мне мой отец. И книги. Я очень много читала, - ответила девушка.
- Оказывается, Джордж не такой уж никчемный человек, - пробормотала Эдит.
Кэролайн, вспыхнув, сделала шаг вперед. Северьянов схватил ее за руку, взглядом приказав молчать. Она подчинилась и не проронила ни слова.
Эдит зорко наблюдала за ними. Потом обратилась к Северьянову:
- Что-то вы слишком уж опекаете компаньонку вашей дочери, князь.
- А как же? Кэролайн работает у меня, а я забочусь обо всех своих домочадцах.
- Понятно, - кивнула Эдит. - Вы меня предостерегаете.
Кэролайн перевела взгляд с бабушки на Северьянова,
- Князь ведет себя как дипломат, вот и все.
- Ему так и положено, - заметила виконтесса. - Кстати, о чем думает ваш царь?
- Простите?.. - удивился Северьянов.
- Насколько серьезна ситуация в вашей стране? Вы проиграете войну?
- Я не предсказатель, леди Стаффорд.
- Мы формально все еще в состоянии войны? - осведомилась Эдит.
- Насколько мне известно, да.
- Меня, наверное, уже разыскивают мои друзья. - Виконтесса бросила на Кэролайн проницательный взгляд. - Скажи-ка, а что еще ты читаешь, кроме Берка, которого прислала мне в день рождения? Кого из авторов ты любишь больше всех?
- Бентама, - с вызовом ответила Кэролайн.
- Значит, ты либералка? Но ведь Берк крайне консервативен?
- Конечно. Но только болваны читают авторов, исповедующих те же взгляды, что и они.
- Мне было интересно побеседовать с тобой, - задумчиво проговорила Эдит.
- Рада, что позабавила вас.
- Разве я сказала, что ты позабавила меня, моя девочка? Ничего подобного. Просто ты оказалась не такой, как я предполагала. Совсем не такой. - С этими словами старая леди удалилась.
Пораженная Кэролайн, чуть не плача, смотрела ей вслед.
- Будет вам, - мягко шепнул Северьянов, подавая ей вышитый носовой платок.
Кэролайн промокнула слезы.
- Потанцуем? - вдруг спросил он и взял ее за локоть. - Поставьте-ка бокал. Вы его слишком сжимаете.
- Я... князь... я не умею танцевать.
- Зовите меня Николас. Ведь мы сейчас одни, Кэролайн.
- Николас, - покорно прошептала она.
- Не хотите или не умеете?
- Я знаю, как танцевать, читала об этом. Князь рассмеялся.
- Но не пробовали применить это на практике? В таком случае мне придется научить вас. - Он видел, что девушка глубоко подавлена. - Что с вами, Кэролайн? Может, расскажете мне о вашей загадочной родственнице?
- Рассказывать не о чем. - Девушка снова промокнула платком глаза. - Ее дочь, то есть моя мама, влюбилась в учителя, и они сбежали. Леди Стаффорд так и не простила мою маму, которая умерла, когда мне было шесть лет. И не признавала меня - до сегодняшнего дня. - По щекам девушки заструились слезы.
- По-моему, вы понравились старой перечнице.
- Ошибаетесь. Она ненавидит меня... а я - ее.
- Давайте выйдем отсюда, - предложил князь. - И вам и мне не повредит свежий воздух. А по пути я возьму для нас по стаканчику пунша.
Кэролайн не ожидала, что он так общителен и отзывчив. Вот бы укрыться от всех у него на груди! И если бы князь прогнал ее печаль поцелуями, она быстро забыла бы об ужасной встрече с Эдит Оусли.
Старуха даже не поблагодарила ее за томик Берка!
Северьянов тяжело вздохнул, глядя куда-то поверх головы Кэролайн.
- А вот и ваш удачливый кавалер. В отличие от невезучего меня. Добрый вечер, Дэвисон.
Энтони нес, балансируя, две доверху наполненных тарелки.
- Рад видеть вас, князь. Простите, не могу поклониться, - смутился молодой человек.
- Вы прощены, - сказал Северьянов и, обратившись к Кэролайн, добавил:
- А стаканчик пунша я вам все-таки принесу. - Он ушел.
Кэролайн долго смотрела ему вслед.
Глава 22
- Спасибо за чудесный вечер, Энтони, - сказала Кэролайн, стоя на пороге распахнутой двери книжной лавки.
- Вы действительно хорошо себя чувствуете? - с искренним беспокойством спросил Энтони.
Девушка улыбнулась, хотя на душе у нее было тяжело. До самого конца бала она едва слушала, что говорил Энтони, ела без всякого аппетита и беспрерывно обводила взглядом толпу гостей. Но Северьянов принес ей обещанный стакан пунша, а потом исчез, словно в воду канул. Девушка видела, как в сопровождении своих друзей уходила с бала виконтесса, не проявившая больше к внучке ни малейшего интереса и вообще равнодушная к ее существованию.
- У меня немного болит голова, - сказала Кэролайн. - Боюсь, вам было скучно со мной.
- Разве может быть с вами скучно! - улыбнулся Энтони. - Спасибо, что приняли мое приглашение. Если не возражаете, я зайду завтра.
Кэролайн ответила не сразу. Энтони не знал, что она согласилась работать у Северьянова. Но девушка вернулась сейчас домой, а не к Северьянову, не по этой причине. Лгать она не любила, хотя сейчас ей хотелось бы скрыть от Энтони истинное положение дел.