Сердце у князя учащенно забилось. Он поднялся, опираясь на трость с серебряным набалдашником.
- Проси.
В кабинет вошла леди Стаффорд.
- Добрый день, князь.
Он, прихрамывая, приблизился к ней и поклонился.
- Рад видеть вас, леди Стаффорд. Садитесь, пожалуйста.
- Вижу, вы были ранены, князь. В бою, не так ли?
- Ваш вопрос мог бы обидеть меня, миледи. - Однако Николас вовсе не обиделся на старую леди.
- В моем возрасте я говорю, что вздумается. Зачем ходить вокруг да около?
- Да, я был ранен на войне и боюсь, буду прихрамывать всю жизнь. Мне повезло, что я остался жив.
- Жаль, что вы были ранены, князь, но должна признаться, что хромота вам даже идет. Николас рассмеялся. Леди Стаффорд серьезно посмотрела на него:
- Кэролайн Браун в беде, князь,
- Что за беда? - насторожился Николас.
- Не знаю. Она не простила меня за прошлое и не хочет довериться мне. Но подозреваю, это очень серьезно. Похоже, ее глупый, никчемный папаша впутался в какую-то опасную историю, князь. Возможно, я ошибаюсь, но, по-моему, Кэролайн вынуждают совершить какой-то неблаговидный поступок, чтобы спасти его.
Николас ужаснулся. В какую еще историю ввязался этот
Джордж Браун? Чтоб его черти взяли! Кэролайн очень талантлива. Такой, как Дэвисон, мог бы попытаться использовать девушку в собственных интересах. Особенно сейчас, когда ставки так высоки, поскольку Наполеон, бросив своих солдат на произвол судьбы, вернулся в Париж. Французская армия, преследуемая не только регулярными войсками Кутузова, но также казаками и партизанами, покидала Россию, страдая от рано наступивших холодов, от недостатка продовольствия и обмундирования, лошадей и боеприпасов. Жалкие остатки Великой армии форсировали Неман и оказались на безопасной прусской территории. В войне наступил перелом. Наконец появилась надежда одержать победу над Наполеоном.
Нельзя допустить, чтобы Кэролайн вовлекли в грязный мир шпионажа! Ни сейчас, ни когда-либо вообще. Она должна быть в безопасности. Черт бы побрал ее папашу!
- Вам дурно, князь? Вы очень побледнели. - Эдит Оусли проницательно посмотрела на него,
- Все хорошо, леди Стаффорд, благодарю вас. И спасибо, что предупредили об опасности, грозящей Кэролайн.
- Значит, я не ошиблась: вам небезразлична Кэролайн. А как вписывается во все это ваша жена?
- Леди Стаффорд, в Москве ваша внучка спасла жизнь моей дочери, мою и моего кузена. Полагаю, в таком случае можно пренебречь условностями. Что же касается моей жены, то она умерла.
- Простите, князь. - Эдит Оусли поднялась. - Надеюсь, когда-нибудь вы расскажете мне обо всем поподробнее. А условностями я и сама часто пренебрегала. - Она улыбнулась.
- Последую вашему примеру. - Николас поклонился. У дверей она задержалась,
- Когда вы намерены зайти к ней, князь?
Он поразился. Их мысли работали синхронно. "Леди Стаффорд, - решил Николас, - весьма полезный и приятный союзник".
- Я буду у нее в течение часа, - сказал он. Удовлетворенная ответом, старая леди кивнула и вышла.
***
- Кэролайн. Он здесь.
Кэролайн занималась уборкой и сейчас с метелкой из перьев в руке и в фартуке, надетом поверх темно-серого платья, вытирала пыль с книг.
- О Боже, Кэролайн! Северьянов пришел! - встревоженно сообщил Джордж.
Она посмотрела в окно и увидела, как Николас приближается к лавке. Несмотря на хромоту, он шел широким решительным шагом. На нем была меховая шуба.
- Мне лучше оставить вас с глазу на глаз? - озабоченно спросил Джордж.
Не успела Кэролайн ответить, как над входной дверью звякнул колокольчик, и она открылась. Николас вошел в лавку, и его глаза сразу остановились на Кэролайн. Оба молчали.
Девушка мучительно тосковала о нем и понимала, что очень любит его. Однако она не представляла себе, что почувствует, снова увидев Николаса. Ведь ее, казалось бы, несбыточная мечта осуществилась, а потом Кэролайн потеряла все. Ей хотелось броситься к нему, обнять и навсегда укрыться в его надежных объятиях. Но она лишь пристально вглядывалась в Николаса.
Джордж низко поклонился.
- Ваше сиятельство, рад видеть вас! Глаза Николаса насмешливо блеснули, но он, едва взглянув на Джорджа, устремил взор на Кэролайн.
- Здравствуйте, Браун. Весьма приятно, что вы так расположились ко мне за время моего отсутствия.
Джордж удалился на кухню.
Они остались одни. Николас не отводил глаз от Кэролайн. Вытерев о фартук вспотевшие ладони, она положила метелку и через силу улыбнулась.
- Я слышала, что ты в Лондоне, Николас. Это так неожиданно.
- Разве можно считать неожиданностью мое появление в Лондоне... и в твоей жизни? - Он подошел ближе.
Кэролайн задыхалась от волнения. Она бы бросилась к нему, забыв обо всем, но вспомнила угрозы Дэвисона и его требования.
- Я полагала, что твои семейные обязанности на некоторое время задержат тебя на родине. - Кэролайн намекала на жену и дочь князя.
- Ты ошиблась.
- Видимо, так, - сухо заметила она. - Но жизнь полна неожиданностей, добавила Кэролайн, с горечью вспомнив воскресение из мертвых Мари-Элен.
- Не только неожиданностей, но и проблем и перемен. - Николас, шагнув к девушке, взял ее за руки. - Ты чудесно выглядишь.
Кэролайн высвободила руки и заметила, что он насторожился, а глаза выразили разочарование. "Что я делаю! - подумала она. - Ведь мне поручено завлекать его, соблазнять, а я отталкиваю!"
- Думаю, на мою долю выпало слишком много для одного человека.
- Что правда, то правда. - Николас снял шубу и небрежно бросил ее на конторку. - Но ты очень сильная. Как бы ни ломала тебя жизнь, ты выйдешь победительницей, не сомневаюсь.
Кэролайн едва сдерживала слезы.
- Ошибаешься. Я потерпела поражение.
- Не верю.
Она пожала плечами.
- Как поживает Катя?
- Катя здесь, в Лондоне. Мы остановились в сент-джеймской гостинице и проведем здесь две недели, а потом уедем в Бреслау. Ты не хочешь встретиться с Катей? Может, поужинаешь со мной сегодня? - Он снова взял ее за руки. Кэролайн, я тосковал о тебе. Почему ты убежала, даже не поговорив со мной? Николас помолчал. - Мари-Элен умерла, - добавил он.
Кэролайн вздрогнула.
- На сей раз в этом нет сомнения, - продолжал Николас. - Однажды ночью она покинула дом в одном белье во время сильной грозы. Ее тело обнаружили через четыре дня. Мари-Элен похоронили в Петербурге.
- Она... она сама захотела умереть? - Потрясенная, Кэролайн вспомнила, как была обезображена шрамами и бинтами некогда тщеславная Мари-Элен.
- Этого я не знаю. - Николас посмотрел ей в глаза.
- Как пережила это Катя?
- Она очень печальна и подавлена. Перед смертью Мари-Элен не желала видеть никого, даже дочь. Катя часто вспоминает о тебе. Ей не хватает тебя, как и мне. Когда-то ты сказала, что наша любовь слишком драгоценна и от нее нельзя отказываться. Кэролайн, я прошу тебя стать моей женой.
Кэролайн отпрянула от него, но он крепко держал ее за руки и отпустил не сразу. "Едва ли он сказал бы мне это, если бы знал, что я собираюсь предать его. Но может, удастся скрыть это от него? Будь проклят Стюарт Дэвисон!
Он заставляет меня предать мою любовь! Если бы я могла обо всем рассказать Николасу!" - Кэролайн охватил ужас от того, что она была готова проклясть даже своего отца.
Николас положил руки ей на плечи. Кэролайн чувствовала тепло его дыхания, знакомый голос ласкал ее слух.
- Мы могли бы вернуться в гостиницу. Давай хотя бы поужинаем и вместе проведем вечер. Не отказывай мне сразу. Подумай. Я готов ждать.
Кэролайн закрыла глаза. Мысли ее пришли в смятение. Но одно девушка знала точно: она должна принять его приглашение.
- Хорошо, я проведу с тобой вечер, Николас, - сказала Кэролайн, не радуясь ни тому, что он сделал ей предложение, ни возможности побыть с ним, а думая только о том, как соблазнить и предать его.