- Кто-то подошел к двери! - встревоженно воскликнул
Джордж.
Кэролайн оживилась. Наверное, это Николас. Кто еще пришел бы к ним в такое время? Она бросилась к входной двери, открыла ее и совершенно растерялась, увидев свою бабушку.
- Не пригласишь ли меня войти, внучка? - спросила старая леди.
Кэролайн, вздохнув, впустила Эдит Оусли, намокшую под дождем, а сама с надеждой выглянула на тихую, безлюдную улицу. Но там стояло лишь ландо бабушки. Николаса не было.
- Вы кого-то ждете? - осведомилась Эдит, поздоровавшись с Джорджем. Дитя мое, ну и вид у тебя - краше в гроб кладут, - обратилась она к Кэролайн. - Ты вся дрожишь. Не знаю, какая беда с тобой приключилась. Жаль, что не хочешь поделиться со мной. Видит Бог, я не обделена умом, а мой солидный возраст и богатый житейский опыт помогут тебе добрым советом. Кстати, я рада, что побывала вчера у твоего красивого князя.
- Что?! - Кэролайн была ошеломлена. Эдит улыбнулась.
- Я зашла предупредить князя о том, что ты попала в беду и тебе нужна его помощь, поскольку ты не желаешь принимать ее от меня.
- Но почему вы это сделали?
- Почему? Странный вопрос. Да потому, что ты - моя внучка. Я сразу поняла: ты и твой глупый папаша попали в беду, а Северьянов так же по уши влюблен в тебя, как и ты в него. А у него недурной вкус, - заметила весьма довольная собой старуха.
- Я так устала, что почти ничего не понимаю. Не знаю даже, хорошо или плохо то, что вы вмешались во все это.
- Ну, ну, полно тебе! Успокойся. Ты сильная девочка, даже сильнее, чем твоя мать. Не сомневаюсь, что выпутаешься из этой переделки.
- Наверное, мне следовало бы поблагодарить вас за то, что верите в меня!
Эдит пожала плечами.
- Почему бы и нет для начала? Это будет означать временное прекращение военных действий.
Кэролайн насторожилась. Для начала? Прекращение военных действий? О чем это бабушка? Может, ей послышалось? Но четыре приглашения в Мидлендс - не игра воображения. А что, если это то самое место, где можно спрятаться от всех и залечить свои раны?
Звякнул колокольчик над дверью, и в лавку, прихрамывая, вошел Николас. Кэролайн побледнела. Леди Стаффорд сделала шаг ему навстречу.
- Доброе утро, князь. Кажется, мы все вас ждали. Он поздоровался со всеми, глядя только на Кэролайн.
- Николас, - выдохнула она.
- Пойдем на кухню, - сказал он.
- Извините нас, - пробормотала Кэролайн.
Закрыв за собой дверь на кухню, Кэролайн взглянула на князя.
Старая леди и ее зять, бессовестно приложив уши к кухонной двери, ловили каждое их слово.
- Все в порядке, - сказал Николас. - Отныне Дэвисон никогда не посмеет угрожать ни тебе, ни твоему отцу. Но он опасный человек, предатель, и от него можно ждать любой каверзы. При первой же возможности надо отправить твоего отца в Петербург. Как только он окажется за пределами Англии, я выведу Дэвисона на чистую воду. У меня есть множество улик против него, и он должен предстать перед судом. А для твоего отца мы добьемся помилования в обмен на его свидетельские показания в суде.
- А если это не удастся?
- Если не удастся, в нашем петербургском особняке он будет в полной безопасности. Я об этом позабочусь.
- Но почему ты делаешь это? Почему? Ведь я поступила гнусно, намереваясь предать тебя и нашу любовь?
- Потому что люблю тебя. И все понимаю. Две такие простые причины. Такие простые и такие убедительные.
- Неужели ты все еще любишь меня? - прошептала она, не смея надеяться.
- Пока жив, я не разлюблю тебя, Кэролайн. Я не могу потерять тебя.
- Мою любовь ты никогда не потеряешь. - Кэролайн заплакала.
- А тебя? Я хочу, чтобы ты была рядом со мной отныне и навсегда. Я хочу, чтобы ты сейчас же пообещала выйти за меня замуж. Я хочу, чтобы ты со мной поехала в Бреслау, а оттуда домой, в Петербург. Как моя жена, Кэролайн. - У него на глазах тоже блеснули слезы. - Видит Бог, без тебя мне не нужна и жизнь.
Она упала на его грудь. Воспоминания - хорошие и дурные - нахлынули на нее.
- Мы жили, любили, и нам много пришлось вынести, - прошептала Кэролайн. - Я люблю тебя так сильно, что не могу без тебя жить, Николас. Я поеду с тобой в Россию и стану твоей женой. И отныне мы будем благодарить судьбу за каждое мгновение, проведенное вместе.
Он попытался что-то ответить, но вместо этого отыскал ее губы. Страстность этого поцелуя заставила Кэролайн растаять в его объятиях. В этот момент кухонная дверь открылась.
- Хорошенького понемножку, - заявила Эдит Оусли, стоя на пороге. Остальное оставьте до брачной ночи.
Кэролайн и Николас отпрянули друг от друга. Покраснев, девушка обменялась с Николасом лукавой улыбкой.
- Приношу вам свои извинения. - Николас поклонился старой леди.
- Я желаю кое о чем объявить. - Эдит стукнула о пол тростью, чтобы привлечь к себе внимание.
Все посмотрели на нее. Николас взял Кэролайн за руку, и она улыбнулась ему. Девушка не могла поверить, что все это происходит наяву. Хотя Кэролайн по-прежнему боялась, что кто-то снова покусится на их любовь, она была безумно счастлива. За будущее с Николасом она была готова бороться и рисковать чем угодно.
- Я предполагала завещать финансовую часть своего наследства на благотворительные цели. Признаться, я даже известила об этом Томаса, этого шуга горохового, - улыбнулась Эдит. - Но передумала. Это будет моим свадебным подарком вам. Разумеется, при условии, что церемония бракосочетания состоится в Мидлендсе.
Кэролайн онемела. Ее поразило не то, что она получила такой немыслимо щедрый подарок, и даже не то, что он означал. Девушка вдруг поняла, что ни о чем не мечтала так страстно, как о том, чтобы обвенчаться с Николасом в Мидлендсе, поместье бабушки.
- Ну, что скажешь? - спросила Эдит Оусли. - Не хочешь ли поблагодарить меня, дитя мое?
- Миледи, я... - Кэролайн смахнула слезы.
- Не пора ли тебе называть меня бабушкой? - прервала ее Эдит.
- Миледи... бабушка... я потрясена. - Кэролайн взглянула на Николаса и поняла, что он очень рад за нее. - Наследство я пожертвую на добрые дела. Но если Николас согласится, - она умоляюще посмотрела на него, - то я больше всего на свете хотела бы, чтобы наше венчание состоялось в Мидлендсе.
- Решено, - тихо сказал Николас.
Тут подошел Джордж, обнял дочь и пожелал счастья. Эдит потребовала, чтобы Николас поцеловал ее. Потом заверила всех, что с первого мгновения, когда увидела их на балу у Дэвисонов, поняла, что они предназначены друг другу судьбой. Джордж поздравил Николаса и попросил прощения за прошлое. Кэролайн наблюдала за тем, как члены ее семьи поздравляют Николаса.
Ее семья. В памяти неожиданно всплыл образ матери, и Маргарет улыбалась счастливой, прощающей улыбкой. Мать протянула руку. Кэролайн почувствовала легкое, как ветерок, прикосновение к своим волосам, и поняла, что душа матери наконец обрела покой.
Николас подошел к ней.
- Ну, как ты?
Кэролайн прижалась к нему.
- Я никогда еще не была так счастлива. Но мне немного страшно.
- Мне тоже немного страшно, - признался Николас.
- А может, когда люди так сильно любят друг друга и так дорожат своей любовью, они всегда боятся ее потерять?
- Наверное, так оно и есть. - Николас улыбнулся и, хотя Джордж и Эдит смотрели на них и ловили каждое слово, прижался губами к губам Кэролайн. Время лечит все раны, излечит и наши.
- Позволь возразить тебе.
- Возразить? В такой момент? - рассмеялся он. Кэролайн кивнула.
- Любовь лечит все раны, Николас, и наши тоже излечит.
Он обнял ее.
- Прости, дорогая, за то, что я такой отчаянный реалист.
- Только если ты простишь меня за то, что я вечный романтик.
- Мне это по душе, я не хотел бы, чтобы было иначе.
- Браво! - Эдит Оусли рассмеялась и захлопала в ладоши, но в глазах старой греховодницы поблескивали слезы.