- Нет, ты определённо прирождённый льстец! Но я рада, что тебе нравится моя дочь, - она звонко засмеялась, видя как у того отвисла челюсть и с нескрываемым торжеством спросила: - Что, не похожа?
- У-у-х! - Стив взъерошил волосы. Он огляделся по сторонам. - Прости. Это так неожиданно - я тебя представлял иначе.
- Дряхлой старухой?
- Ну...не совсем.
- Лжёшь. Послушай, вы все земляне такие лгуны или только отдельные их особи?
- Отдельные... - ответил он. - Кстати, ты не вырастишь и для меня кресло? - попросил он. - Глупо топтаться перед тобой...вами - и растерялся, не зная как её называть.
Девушка не обратила на это внимания. Она нахмурилась, но Стив видел: её суровость напускная. В глазах он разглядел, наяривающих пляску чёртиков.
- Я хотела тебя увидеть. Ты знаешь зачем? - спросила она.
Стив молчал. Что ей ответить? Что, чем больше он находится среди людей Ари, тем всё меньше их понимает? И вообще, - он уже ни ничерта не понимает.
- Я жду? - надавила она.
- А ты не задавай глупых вопросов ответ на которые предрешён заранее - я не знаю. Ты это хотела услышать?
Сзади под колени Стива что-то мягко уткнулось. Он всем телом упал в кожаное кресло, появившееся неизвестно откуда и, радостно хлопнув по его подлокотникам, блаженно вытянул гудевшие от усталости ноги. Кресло девушки вновь поднялось над землёй. В который уже раз, она облетела вокруг него. Похоже, она тащилась от полётов. Стив полетал бы с ней, но не знал, как это сделать.
- Ты не могла бы не мельтешить перед глазами? - попросил её он. - Опустись, пожалуйста. По правде говоря, шея болит, глядя как ты носишься под потолком.
Кресло резко приблизилось к нему, так что Стив отпрянул к спинке сиденья. Девушка склонилась настолько близко, что ему удалось разглядеть тщательно замаскированную морщинку на начинавшем уже увядать лице.
- Матери Ари не пристало говорить глядя снизу-вверх, - серьёзным тоном ответила она.
- А кто тебя заставляет? Не смотри снизу. Гляди в глаза.
Девушка несколько секунд разглядывала черты его лица, затем по обыкновению унеслась прочь, разрывая наступившую тишину звонким девичьим смехом. Она облетела зал и плавно опустилась напротив него. Её лицо снова стало серьёзным.
Стив насторожился. Он вообще не мог её понять. С тяжёлым вздохом она поднялась на ноги и подошла к нему. Помогла встать. Приблизилась вплотную, так, что Стива бросило в жар.
- Скажи, - произнесла она. - Ты любишь мою дочь?
Время шуток закончилось. Стив это понял сразу. Сейчас она ждала от него правдивого ответа, и он по какой-то неведомой причине понял: лгать или отбрыкиваться незначительными фразами, не получится. Придётся отвечать, как есть.
- Да, люблю, - твёрдо ответил он.
- Что ты хочешь знать? - неожиданно спросила она.
Стив растерялся. Вообще-то, это он приготовился отвечать на её вопросы, а задавать свои, он как-то не планировал. Немного поразмышляв, - он ответил:
- Всё.
- Знать всё - нереально. Ты же это понимаешь?
- Понимаю, но очень хочется.
Она улыбнулась. Кажется, он её заинтересовал.
- Скажи: а ты действительно умираешь? - Стив буквально выдавил из себя этот вопрос, но иначе не мог. Этот вопрос терзал его изначально. Сколько бы он ни ходил вокруг да около, на поверку, он всё равно бы выплыл.
- К сожалению, да, - тихо ответила она. - Мне в это также не верится.
Она посмотрела на него, как обыкновенная девушка. Стив понял: она боится. Боится смерти. Боится пустоты, в которую может попасть. Боится потерять, что любила, что знала и лелеяла с детства. Боится, как обыкновенная земная девушка, но в это же время, она боится что её страх увидят другие - те, кто ей дорог. Он попытался по-дружески её обнять, но она отстранилась.
- Не надо. Не успокаивай меня, - она оглядела его с головы до ног. - Да ты же ещё совсем ребёнок?! - воскликнула она и, покачав головой, глубоко вздохнула. Стиву показалось, что немного с сожалением. - Надо же? - удивлённо произнесла она. - Лия выбрала себе мальчишку... Как всё зыбко и непредсказуемо...
- Я бы не сказал, что мальчишку, - обиженным тоном не согласился с ней Стив. - Ты тоже ещё не старая...
Она прикрыла его рот пальцем:
- Ты даже не представляешь, насколько... - загадочно прошептала Нормул и умолкла.
Стив попытался вырваться, но она его крепко удерживала за руку.
- Успокойся. Видишь эти две морщинки? - она убрала палец с его губ и указала на свои глаза. Морщинки были едва заметные. Добрые. - Они появились только вчера, - и с грустью пояснила: - И эти тоже. И эти. С каждым днём их будет становиться всё больше, пока я, в конце концов, не стану похожа на высушенное яблоко. А затем меня не станет. Я прожила долгую жизнь, солдатик. Порядка четырёх веков в вашем летоисчислении. Матери Ари живут очень долго. Но теперь я умираю. Всё взаимосвязано. Моя смерть пришла не просто так, спонтанно, по прихоти природы или стечению обстоятельств. Матери Ари так не умирают. Только великие потрясения могут привести к подобному исходу. Когда на смену старому приходит нечто новое. Способное выдержать и поддержать планету своими силами. Я говорю о Лии. Своей дочери.