Итак, имеющаяся на сегодня позитивная информация по истории млекопитающих Южной Америки начинается с жалкой горстки фрагментарных остатков млекопитающих из позднемеловых слоев. Они были собраны в 1965 и 1967 гг. французской экспедицией в Перу, на невероятно высоком плато в Андах, недалеко от озера Тити-кака, рядом с небольшим озерцом Лагуна Умайо. Первая находка представляла собой фрагмент нижней челюсти с задней половиной первого моляра и передней половиной второго моляра. Позднее был найден небольшой фрагмент верхнего моляра, принадлежавшего, по-видимому, тому же виду. Весьма вероятно, что это животное относилось к примитивным копытным млекопитающим, кондиляртрам, и до некоторой степени напоминало дидолодонтид — семейство кондиляртр, известное из более поздних фаун. Оно мало похоже на все то, что известно из позднего мела Северной Америки, но несколько напоминает некоторых более поздних (палеоценовых и эоценовых) североамериканских, европейских и азиатских кондиляртр. Французский палеонтолог Луи Талер (Louis Thaler) назвал его Perutherium altiplanense.
Остальные экземпляры в этой коллекции представляют собой фрагменты одиннадцати крошечных зубов, все в той или иной степени обломанные и неполные, и два фрагмента нижних челюстей с остатками корней, но без коронок зубов. Все эти остатки, насколько их вообще можно определить, принадлежат примитивным опоссумам, членам сем. Didelphidae (см. систему в гл. 4). Они настолько похожи на зубы некоторых из многочисленных опоссумов, известных из позднего мела Северной Америки, что описавший их Бернар Сигэ (Bernard Sige) из Монпелье (Франция) отнес наиболее характерные фрагменты к роду Alphadon, лучше представленному в меловых отложениях Северной Америки. Другой интересный факт, связанный с этой скудной выборкой столь древней фауны, заключается в том, что, судя по этим мелким обломкам зубов, в ней был по крайней мере еще один опоссум, явно отличавшийся от первого. Таким образом, в те времена в Южной Америке уже началась дифференциация дидельфид, позднее, да и по сей день весьма разнообразных на этом континенте и характерных для него.
В меловое время в Южной Америке несомненно уже существовали и некоторые другие млекопитающие, но в сущности на сегодня нам известны лишь следующие формы: очень примитивное копытное млекопитающее, которое могло быть предковой, или близкой к предковой, формой многочисленных и разнообразных более поздних южноамериканских копытных, и некоторые весьма примитивные опоссумы (сумчатые), которые, возможно, были предковыми, или близкими к предковым, формами многочисленных и разнообразных более поздних южноамериканских сумчатых. Судя по тому, что мы знаем о более поздних фаунах Южной Америки, следовало ожидать, что в меловой период там существовали именно такого рода млекопитающие, так что подобное подтверждение само по себе приятно.
Следующие древнейшие млекопитающие относятся к риочикскому веку, более или менее соответствующему позднему палеоцену (примерно 55 — 60 млн. лет назад). Первые скудные остатки риочикских млекопитающих были обнаружены много лет назад Сантьяго Ротом — палеонтологом, который выделил обширную группу Notoungulata и дал ей название, о чем уже упоминалось в гл. 2. В то время ни он, ни кто-либо другой не осознали значения этой первой, насколько нам сейчас известно, находки риочикских млекопитающих. В 1930 г. два геолога-нефтяника, А. Пятницкий и Дж. Брандмайер (J. Brandmayer), работавшие по заданию аргентинского правительства, обнаружили в Патагонии несколько фрагментов риочикских млекопитающих, в местонахождении, расположенном немного южнее того места, где работал Рот. Они тоже сначала не придали должного значения своему открытию, но вслед за ними Колман Уильяме (Coleman Williams) и я, работавшие от Американского музея естественной истории, обнаружили ископаемые остатки этого возраста в нескольких местонахождениях в районе реки Рио-Чико в центральной Патагонии. Изучение этих остатков дало мне возможность описать фауну и назвать ее риочикской.