В риочикское время Южная Америка несомненно была островным континентом, и, вероятно, это продолжалось уже в течение неопределенного, но геологически длительного времени до риочикия. Об этом свидетельствует тот факт, что каждый их трех исходных стволов уже успел приобрести резко выраженное многообразие, причем в направлениях, присущих исключительно Южной Америке и характерных для эволюции в условиях изоляции. Это не столь очевидно для риочикских Xenarthra, поскольку для этого времени надежно установлено присутствие только броненосцев. Однако из мастэрсия известны экземпляры, хотя и редкие, принадлежащие по крайней мере к двум, если не к трем другим семействам Xenarthra. Возможно, что их отсутствие в сборах из риочикия и касамайория обусловлено не поздним происхождением, а географическими и экологическими факторами или же факторами, от которых зависит вероятность захоронения остатков и их попадания в сборы.
Общая характеристика последовательно сменявших друг друга фаун и история отдельных отрядов и семейств млекопитающих будут рассмотрены в дальнейших главах. Здесь же нас интересует происхождение столь своеобразной смеси и каждого из основных стволов в древнейших известных на сегодняшний день фаунах. Следующий шаг состоит в том, чтобы рассмотреть возможные связи представителей этих основных стволов с млекопитающими, живущими в других местах земного шара.
Начнем с сумчатых. Уже отмечалось, что в меловое время чрезвычайно примитивные и очень сходные друг с другом сумчатые известны как из Южной, так и из Северной Америки. Из Австралии пока не известны ни меловые, ни раннекайнозойские млекопитающие, но на этом континенте предки сумчатых должны были присутствовать достаточно рано, почти наверняка в позднем мелу. Со времени возникновения млекопитающих эти три континента не были частями единого массива суши; поэтому нельзя предположить, что сумчатые возникли на такой суше, а впоследствии, когда она раскололась на три (или более) отдельных континента, оказались разобщенными. По всей вероятности, ранние сумчатые каким-то образом расселились по этим трем континентам уже после возникновения древнейших форм этой группы. Сумчатые в примитивной дидельфидной форме расселились также и в Европу, но это не имеет прямого отношения к нашей проблеме. Их расселение произошло, вероятно, в какой-то отрезок времени от позднего мела до раннего эоцена включительно, когда нынешние Северная Америка и Европа были частями одного и того же континента. После того как эти континенты разделились, что произошло где-то в конце раннего эоцена, эволюция сумчатых в Европе зашла в тупик, и они вымерли; на некоторое время исчезли они и в Северной Америке.
Меловые сумчатые несомненно расселялись между Южной и Северной Америкой напрямую. Имеющиеся данные не указывают, в каком направлении происходило это расселение. Некоторые авторитетные специалисты настаивают на том, что оно шло из Северной Америки в Южную, другие столь же уверены, что оно происходило в противоположном направлении, а как это было в действительности, не знает никто. Проблема расселения сумчатых в Австралию (или из нее) таит в себе еще большие трудности.
Можно считать достаточно хорошо установленным, что Австралия никогда не соединялась непосредственно ни с Южной, ни с Северной Америкой. Уже давно известно, что сумчатые независимо от того, когда они возникли, в позднем мелу были обильны в Северной Америке. С давних пор имеются также некоторые доказательства существования в прошлом контакта между фаунами Северной Америки и Азии; сейчас объем таких данных возрос. Прежде считалось, что некогда Австралия непосредственно соединялась с Азией, и даже после, того, как подобная идея была отвергнута почти всеми исследователями, занимавшимися этим вопросом, казалось все же очевидным, что в течение некоторого определенного времени между Азией и Австралией существовала цепь островов и что некоторые животные переходили по этим островам с одного континента на другой, как по камешкам через ручей. До самого последнего времени на этом основывалась популярная гипотеза, что сумчатые распространились из Северной Америки в Австралию через Азию. (По-видимому, никому не приходило в голову, что расселение могло бы происходить из Австралии в Северную Америку через Азию.)