Так началась работа, которой я посвятил всю свою жизнь: изучение прежде всего древних млекопитающих Южной Америки, но также и всей истории млекопитающих на этом континенте. За пятьдесят лет, пролетевших с тех пор, как я всерьез приступил к этой работе, мне приходилось заниматься множеством других вещей, но эта тема постоянно оставалась в поле моего зрения. И вот теперь я подвожу итог тому, что известно об истории южноамериканских наземных млекопитающих, тому, что я думаю о различных, порой спорных моментах этой истории и тому, что я считаю в ней особенно интересным и важным.
Эта книга предназначена не только для моих коллег-палеонтологов, хотя они и найдут в ней кое-что интересное для себя. Я не рассчитывал на читателя, имеющего специальную научную подготовку и уже располагающего подробными сведениями по данному предмету. Иногда ему придется сосредоточиться и напрячь внимание, но я уверен, что любой грамотный человек, действительно интересующийся Южной Америкой, животным миром или проблемой эволюции, сможет прочитать эту книгу с удовольствием и пользой.
Библиографические списки, приложенные к каждой главе, далеко не исчерпывающие. В общем, они должны помочь тому, кто захочет глубже ознакомиться с той или иной проблемой. В отдельных случаях эти списки послужат отправной точкой для поисков более подробных публикаций. Я включил в библиографию несколько специальных работ, на которые я ссылаюсь, чтобы обосновать какой-либо момент, выходящий за пределы того, что обычно излагается в общих или обзорных трудах. Источники, опубликованные на иностранных языках, я цитирую в тексте в собственном переводе.
Все рисунки сделаны специально для этой книги Джуди Спенсер. Большая их часть выполнена в весьма необычной для палеонтологических реконструкций манере, которую я нахожу интересной, привлекательной и удачной. Для создания изображений ископаемых и некоторых современных животных мы использовали всю доступную информацию из многих источников (см. приложение). Особенно помогли нам реконструкции, выполненные под руководством У. Б. Скотта в основном Брюсом Хорсфоллом, но ни в одном случае они не были просто скопированы.
Столь многие люди в Южной Америке, Северной Америке и Европе помогали мне в изучении данной проблемы и оказывали конкретное и непосредственное содействие в работе, что перечислить их всех невозможно, а назвать лишь нескольких было бы несправедливым. Ни один из них не забыт, и я надеюсь, что никто не почувствует себя обойденным, если я отдам лишь дань памяти таких ушедших друзей, как Карлос Амегино и Лукас Краглевич, которые способствовали моей работе с знаменитой коллекцией Амегино в Буэнос-Айресе и помогли мне глубже ознакомиться с ней. Такую же роль в моих исследованиях в Ла-Плате сыграл Анхел Кабрера. Обращаясь к моим ныне здравствующим друзьям, я испытываю затруднения даже в отношении самых давних и близких из них: кому воздать должное в первую очередь? Все же я уверен, что не обижу других, в большинстве своем более молодых, если назову лишь Хустино Эрнандеса, моего неутомимого экспедиционного помощника в Патагонии, Росендо Паскуаля — ведущего современного палеотериолога Аргентины, Карлоса де Паула Коуто — ведущего бразильского палеотериолога, Брайена Паттерсона — выдающегося знатока этих вопросов в Северной Америке и Роберта Хофстеттера — выдающегося французского специалиста в этой области. Сейчас этими проблемами занимается так много специалистов по млекопитающим, как древним, так и современным, что данная книга, на сегодняшний день (февраль 1979 г.) вполне соответствующая, как мне думается, современному уровню знаний, к тому времени, когда она будет отредактирована, снабжена указателем, напечатана и выпущена в свет, устареет по крайней мере в отношении некоторых деталей и новых находок.
Трудная задача превращения моей черновой рукописи, изобилующей вставками и поправками, в четкий машинописный текст была выполнена в основном Рене Джонсон, а частично также моей женой, Энн Роу, и Кэрол Новотни-Янг. Моя жена, кроме того, прочитала всю работу насквозь и сделала ряд полезных замечаний, а также постоянно вдохновляла меня и помогала мне в столь многом, что перечислить все было бы невозможно.