По консервативной системе, используемой в этой книге (см. гл. 4), известные южноамериканские сумчатые делятся на 8 семейств, условно объединяемых в 4 надсемейства. Одно семейство, Necrolestidae, не отнесено здесь ни к одному из надсемейств. Единственный известный в нем род, Necrolestes, можно было бы выделить в самостоятельное надсемейство, но в настоящее время это сомнительно. Некоторые исследователи выделяют сверх этих восьми еще несколько семейств южноамериканских сумчатых. Наше отношение к такому распределению и причины, по которым оно здесь не было принято, излагаются в соответствующем месте книги.
История сумчатых Южной Америки начинается, как и следовало ожидать, с сем. Didelphidae — опоссумов в широком смысле слова. Это древнейшие сумчатые, известные в Южной Америке и вообще на Земле; наиболее примитивные члены этого семейства близки к предкам или даже являются предками всех остальных южноамериканских, а, возможно, также и австралийских сумчатых. По своему обилию в Южной Америке в наши дни дидельфиды не идут ни в какое сравнение с другими сумчатыми, из которых там сохранилось еще только одно семейство, Caenolestidae, содержащее по наиболее дробной классификации всего три рода. Ведущий исследователь дидельфид Освальдо Рейг (Osvaldo Reig) различает в современной фауне 14 родов и 71 вид. Другим исследователям такая система кажется непомерно раздутой, но никто не сомневается в том, что ныне живущие дидельфиды весьма многочисленны и в высшей степени разнообразны. Они населяют огромную область с весьма разнообразными условиями обитания: почти всю Южную Америку и значительную часть юга Северной Америки. Виды и роды имеют ограниченные ареалы, к которым они специфически приспособлены; их число в каждой отдельной местности, конечно, гораздо ниже, чем приводимое для области в целом.
Примитивные дидельфиды были преимущественно всеядными, как и большинство ныне живущих форм, которые могут питаться насекомыми, червями, улитками, ракообразными, яйцами, амфибиями, рептилиями, птицами, млекопитающими, падалью, а также плодами и другой сочной растительной пищей, причем столь интенсивно, что в некоторых районах они даже наносят серьезный вред урожаям. Одни виды потребляют больше животной, а другие больше растительной пищи; у некоторых вымерших родов специализация достигала крайней степени. Из ныне живущих дидельфид экологически наиболее своеобразен водяной опоссум, или плавун (Chironectes minimus) — хищник, живущий в воде и питающийся в основном раками и рыбой. Chironectes означает по-гречески «рукоплав», хотя животное использует при плавании главным образом свои задние лапы, снабженные перепонками. Когда этот вид впервые был обнаружен, его по ошибке приняли за выдру.
В гл. 6 уже говорилось о необычайном разнообразии дидельфид в риочикской фауне Итабораи в Бразилии. Создается впечатление, будто эти животные, изолированные на континенте, где не было им подобных, как бы пытались экспериментировать с зачатками самых разнообразных экологических специализаций. Менее антропоморфное объяснение состоит в том, что они подверглись дизруптивному естественному отбору, действовавшему вначале на многочисленные мелкие разобщенные и периферические популяции; а затем те популяции, которые преуспели, расселились так широко, что многие из них стали занимать перекрывающиеся территории (по научной терминологии — становились симпатрическими), как в Итабораи в риочикское время.
В касамайории кроме по крайней мере одного вполне обычного дидельфида существовал еще один, более своеобразный, которого Флорентине Амегино назвал Caroloameghinia в честь своего брата — сборщика ископаемых. Основанием для этой дани одного брата другому были две неполные нижние челюсти с несколькими зубами и одна неполная верхняя челюсть, также с небольшим числом зубов. (Впоследствии я восстановил справедливость, назвав другое ископаемое того же возраста из Патагонии Florentinoameghinia.) Интерпретация, которую дал этой находке дон Флорентине, была, как и обычно, и верной, и неверной: он правильно установил происхождение рода от Didelphidae, но совершенно неверно истолковал его сходство с плацентарными копытными, которых он считал потомками Caroloameghinia. По таким признакам, как отсутствие режущих гребней на зубах и несколько большее развитие основных бугорков примитивных сумчатых, это животное действительно сходно с наиболее примитивными копытными, какими-то кондиляртрами, но это лишь адаптивное и конвергентное сходство. Caroloameghinia был, конечно, сумчатым, пусть менее плотоядным, чем большинство дидельфид, но настолько близкородственным последним, что теперь его с общего согласия выделяют не в особое семейство, как это делал Амегино и другие долгое время после него, а лишь в подсемейство Caroloameghiniinae сем. Didelphidae.