Следующая фауна, из которой хорошо известны дидельфиды, — сантакрусская (ранний миоцен), хотя они встречаются и в промежуточных фаунах. Довольно обычен в сантакрусии один из дидельфид, которого Амегино назвал Microbiotherium. Это название означает «коротко живущее млекопитающее». Нет данных, позволяющих считать, что продолжительность жизни у этого животного была короче, чем у других млекопитающих таких же размеров, но нет и правила, которое бы требовало, чтобы научные названия животных имели определенный смысл; достаточно, чтобы названия отличались друг от друга и чтобы было ясно, к чему именно они относятся. Амегино понял, что Microbiotherium родствен дидельфидам, но выделил его в самостоятельное семейство. Наиболее явное его отличие состоит в том, что маленькие внешние (щечные) бугорки верхних моляров развиты у него слабее, чем у дидельфид. В 1906 г. Синклер (Sinclair) — первый исследователь, занявшийся этим родом после Амегино, — решил, что он относится к сем. Didelphidae; так же думали и большинство более поздних исследователей, сохраняя в то же время подсемейство Microbiotheriinae. Это подсемейство долгое время считали вымершим, но еще в 1955 г. Рейг указал, что ныне живущий род Dromiciops очень сходен с Microbiotherium и, возможно, даже идентичен ему. С тех пор он рассматривает Microbiotheriidae как семейство, отличное от Didelphidae и представленное в наши дни родом Dromiciops = Microbiotherium (?), a возможно, и некоторыми другими родами.
Вопрос этот может показаться несущественным, чем-то вроде бури в таксономическом стакане воды. В какой-то мере так оно и есть, но тем не менее этот вопрос имеет отношение к некоторым более общим проблемам. Не так уж удивительно, что род млекопитающих, впервые описанный и названный по ископаемым остаткам и считавшийся вымершим, вероятно, 10 тыс., а может, и миллион лет назад, на самом деле существует и поныне. Знаменитый среди зоологов пример — один из родов мелких австралийских сумчатых, который полагали вымершим по крайней мере 10 тыс. лет назад. Роберт Брум (Robert Broom) назвал его Burramys на основании ископаемых костей, обнаруженных им в пещере в 1894 г. В 1966 г. один из этих зверьков был найден в хижине для лыжников в так называемых (явное преувеличение) «австралийских Альпах» и, как пишут, оказался настроенным весьма дружелюбно. Dromiciops был открыт и получил название в 1894г., спустя всего семь лет после Microbiotherium, поэтому сделанное в 1955 г. замечание, что Dromiciops — это возможно доживший до наших дней микробиотерий, не столь сенсационно, как история буррамиса. Однако в одном отношении наш случай, возможно, еще более примечателен: если признать, что род Dromiciops идентичен роду Microbiotherium, то, следовательно, данный род как таковой существовал на протяжении примерно 20 млн. лет. Это может быть мировой рекорд для рода млекопитающих.
Наш пример затрагивает еще одну проблему, имеющую более широкое значение. Дело в том, что некоторые специалисты относят род Microbiotherium (вместе с Dromiciops или без него) к подсемейству Didelphinae, другие (таких, вероятно, в настоящее время большинство) выделяют его в отдельное подсемейство Microbiotheriinae сем. Didelphidae, а третьи — в самостоятельное ceм. Microbiotheriidae. Когда какая-либо группа организмов получает таксономическое название и становится тем, что на научном языке называют таксоном, то суждение о том, является ли эта группа родом, подсемейством, семейством или таксоном какого-нибудь другого ранга, нельзя рассматривать как «верное» или «неверное». Хотя для определения ранга таксонов предложены довольно конкретные критерии, ни один из них нельзя использовать как незыблемое правило. Обычно на решение этого вопроса влияют установившаяся практика или традиции, но в каждом отдельном случае оно зависит в общем от личного мнения, вкуса и суждения автора о том, насколько это удобно, гармонично и ясно.
Что касается данного примера, то я временно поместил Microbiotherium в подсемейство Didelphinae. Это мое суждение основывается на приводимом Рейгом перечне и анализе многих признаков современных и ископаемых опоссумов и их родичей, хотя сам Рейг выделяет данную группу в отдельное семейство. Ни у Microbiotherium, ни у Dromiciops нет ни одного известного нам признака, который не встречался бы также у родов, относимых самим Рейгом к подсемейству Didelphinae. Но у этих двух родов имеются сочетания признаков, не идентичные сочетаниям, встречающимся у других родов Didelphidae. Именно так определяются роды и родовой ранг: для каждого рода характерно свое особое сочетание признаков, которые встречаются независимо в разных сочетаниях то там, то тут в пределах семейства. По моему мнению в данном случае ранг подсемейства или более высокий не оправдан: такие соображения приложимы и к другим случаям установления ранга в систематике.