Южноамериканские сумчатые сем. Thylacosmilidae дают еще один классический, очевидный и даже еще более поразительный пример конвергенции. У Thylacosmilus (рис. 8) из уайкерия северной Аргентины были большие саблевидные клыки; по всему облику черепа, челюстей и зубов он поразительно напоминает знаменитых плацентарных «саблезубых тигров», которые были кошками в широком смысле, но не были собственно тиграми. Допустимо предположить, что Thylacosmilus развился от какой-то ранней ветви Borhyaenidae, но появляется он в палеонтологической летописи внезапно, и его предки пока не известны или еще не распознаны.
Второе ныне живущее семейство южноамериканских сумчатых теперь почти всегда называют Caenolestidae. Относительно номенклатуры этого семейства и его подсемейств существуют некоторые сомнения, но в данном контексте это не имеет значения, и мы будем придерживаться общепринятых названий. Первая заметка о представителе этого семейства была опубликована в Англии в 1860 г., позднее с некоторыми интервалами было поймано еще несколько экземпляров. Их считали большой редкостью, и едва ли кто-нибудь видел их в природе, кроме неграмотных туземцев, пока в конце 1960-х годов Дж. А. Кирш (J. A. W. Kirsch), исследователь австралийских и американских сумчатых, не провел более тщательные поиски и не обнаружил, что некоторые из этих животных довольно обычны в отдаленных главным образом горных районах — местах, где они водятся. Сейчас принято объединять ныне живущих представителей этого семейства в три рода, в одном из которых пять видов, а в двух других — по одному. Они не имеют настоящих народных названий. По-английски их обычно называют rat opossums («крысы-опоссумы»), но это выдуманное книжное имя, и к тому же бессмысленное, поскольку они и не крысы, и не опоссумы и не обладают близким сходством ни с теми, ни с другими. По-испански их иногда называют ratones runchos, т. е. «мыши-опоссумы», в равной степени нелепое название. Runcho — название опоссума на колумбийском диалекте, которое не понимают в других испаноязычных странах.
Моляры этих животных отличаются от примитивного для сумчатых типа более четырехугольной формой, но самая примечательная черта зубной системы — наличие двух очень крупных нижних резцов, направленных почти прямо вперед. Сходные увеличенные и направленные вперед нижние резцы имеют многие австралийские сумчатые. По этому признаку большую группу австралийских форм, в том числе кенгуру и родственных им животных, часто называют Diprotodonta — «имеющие два первых (или передних) зуба».
А
Б
Рис. 8. A. Thylacosmilus — раннеплиоценовый (уайкерский) сумчатый саблезуб (сем. Thylacosmilidae). Б. Smilodon — плейстоценовый плацентарный саблезуб (сем. Felidae, подсемейство Machairodontinae).
На протяжении ряда лет исследователи этих животных полагали, что ценолестиды и австралийские дипротодонты находятся в особом близком родстве; это была еще одна предполагаемая связь между двумя континентами. Теперь, однако, все согласны с тем, что это еще один пример эволюционной конвергенции, такой же, как и между Borhyaenidae и Thylacinidae, т. е. конвергенции между двумя группами, которые обе относятся к сумчатым, но имеют разное происхождение. По образу жизни и питанию ценолестиды обладают еще большим конвергентным сходством с плацентарными насекомоядными. Подобно последним, ценолестиды питаются не только насекомыми, но и червями, и другими беспозвоночными, а возможно, и мелкими позвоночными, если их удается добыть. Кирш обнаружил, что эти зверьки с удовольствием едят мясо, а когда им приносят новорожденных грызунов, убивают и поедают их. Он предполагает, что адаптивный отбор в сторону увеличения нижних резцов был связан не только и не столько с захватыванием пищи, сколько с закалыванием жертвы. Еще в 1897 г. Амегино правильно указал, что ныне живущие ценолестиды явно родственны некоторым ископаемым формам, которых он делил на несколько семейств под другими названиями и помещал в отдельный отряд Paucituberculata; это название используют также некоторые современные авторы, делящие сумчатых на несколько отрядов. Синклер относил всех их к сем. Caenolestidae, разделяя его на три подсемейства. Ныне живущее подсемейство, Caenolestinae, существовавшее, вероятно, на протяжении всего кайнозоя, имеет наименее специализированную зубную систему. Теперь эти животные обитают в районах Южной Америки с относительно прохладным климатом, довольно высоко в Андах и на острове Чилоэ; возможно, что своим выживанием они обязаны этой устойчивости к холодному климату. Однако в раннем кайнозое представители того же подсемейства жили, очевидно, в теплом, даже тропическом климате. Члены подсемейства Palaeothentinae, известные от десеадия до сантакрусия, имели увеличенный передний нижний моляр с низким, но хорошо развитым режущим гребнем. В третьем подсемействе, Abderitinae, передняя часть этого моляра превратилась в высокое зазубренное лезвие. Сем. ценолестид дает интересный пример вымирания ветвей, в некоторых отношениях отчетливо более продвинутых или специализированных, при выживании наименее специализированных представителей данного семейства. Пример этот не единственный, и некоторые эволюционисты даже говорили о законе выживания менее специализированных форм, но этот «закон» имеет много исключений.