Рис. 9. Реконструкция Argyrolagus — сумчатого из сем. Argyrolagidae, жившего в конце плиоцена — начале плейстоцена и передвигавшегося на задних лапах прыжками.
В Аргентине аргиролагиды известны от уайкерия до укия, т. е. приблизительно от раннего плиоцена до раннего плейстоцена.
Единственный экземпляр, явно относящийся к тому же семейству, был найден также в Боливии, в слоях монтеэрмосского или чападмалальского возраста. Аргиролагиды имеют отчетливо грызуний облик (рис. 9), причем в тех же самых фаунах обнаружено много плацентарных грызунов. Ни один из них, однако, не имеет большого сходства с аргиролагидами, которые, очевидно, адаптировались к своеобразной и новой для Южной Америки экологической нише. Хотя аргиролагид легко распознать по морфологическим признакам и их принадлежность к сумчатым не вызывает сомнений, они обладают замечательным конвергентным сходством с некоторыми плацентарными грызунами других континентов: передвижение на двух задних лапах, длинными прыжками (сальтаторная или рикошетная система локомоции), часто в сочетании с другими особыми признаками, например сильно развитыми слуховыми барабанами в среднем ухе (они имеются и у аргиролагид). Такая система передвижения возникала неоднократно и независимо в разных группах. В частности, она характерна для «кенгуровых крыс и мышей», которые не кенгуру, не крысы и не мыши, а грызуны сем. Heteromyidae*, живущие в Северной Америке, и для Dipodidae — тушканчиков Африки и Азии. Интересно, что в Австралии такой локомоторной системой обладает не сумчатое, а местный представитель мышиных (Muridae), относящийся к роду Notomys. Все это — плацентарные грызуны, но они происходят от разных предков и относятся к нескольким разным семействам. Большинство их особенно хорошо чувствует себя в степях и более или менее аридных районах; аргиролагиды тоже, вероятно, обитали в степи или пампе. В Южной Америке все еще имеются обширные районы, причем именно в тех областях, где найдены ископаемые остатки аргиролагид, которые, казалось бы, предоставляют превосходные условия для их существования. Любопытно, что на этом континенте аргиролагиды вымерли, тогда как их близкие аналоги из грызунов выжили на других крупных массивах суши. Теперь в Южной Америке этот адаптивный тип отсутствует. Там живут несколько гетеромиид, но это — поздние пришельцы, ограниченные самыми северными районами континента; вероятно, они никогда не соприкасались с аргиролагидами и не замещали их.
Подобно Groeberia и некоторым другим, аргиролагиды появляются в ископаемой летописи опять-таки неожиданно, не имея известных нам предшественников, и после геологически короткого промежутка времени исчезают без видимой причины.
Последнее семейство сумчатых, которое будет рассмотрено в рамках принятой здесь системы этого отряда, — снова высокоспециализированная, чрезвычайно своеобразная группа; она появляется в палеонтологической летописи внезапно, без предшественников, и спустя некоторое время, по геологическим масштабам исключительно короткое, загадочно исчезает. Это сем. Necrolestidae, известное по единственному роду и виду, ограниченному сантакрусием, т. е. примерно ранним миоценом. Первые экземпляры были найдены Карлосом Амегино и описаны Флорентино в 1891 г. под названием Necrolestes patagonensis. Амегино относил этот вид к насекомоядным, но полагал, что он произошел от предков, которых мы называем сумчатыми (сам он их так не называл), а затем дал начало всем остальным Insectivora. Хэтчер нашел несколько черепов, челюстей и других частей скелета этих мелких животных (длина их черепа достигала всего 3,5 см), а в 1905 г. Скотт опубликовал их описание. Он согласился с ошибочной частью обычной для Амегино двоякой интерпретации, решив, что Necrolestes не имел ничего общего с сумчатыми, а был плацентарным насекомоядным, родственным златокротам Южной Африки, как когда-то заявил Амегино. Скотт согласился с Амегино также в том, что это указывает на непосредственную связь между Африкой и Южной Америкой. Хотя высказывались и другие предположения, авторитет Скотта оказал должное влияние. Никто не предпринял дальнейшего изучения самих ископаемых остатков до 1958 г., когда Паттерсон провел дополнительную препаровку принстонских экземпляров и изучил их заново, используя инструменты, которыми Скотт, работавший более полувека назад, не располагал. Он представил доказательства того, что Necrolestes был сумчатым, и с этим согласились очень многие. В таком положении этот вопрос и остается, во всяком случае в настоящее время. Паттерсон поместил Necrolestidae в надсемейство Borhyaenoidea, но признал, что это весьма условно, так как основано лишь на нескольких действительно специфичных (производных) боргиенидных признаках, если таковые вообще имеются. Раньше подобное предположение высказал эксцентричный датский гений Херлуф Винге (Herluf Winge), но это был всего лишь домысел. Винге никогда не видел ни одного остатка этого животного, а его так называемые доказательства были далеко не убедительными.