Как будет показано в следующих главах, было выяснено, что на протяжении большей части Века млекопитающих, или, по геологической терминологии, — кайнозоя, Южная Америка была островным континентом. Ее наземные млекопитающие развивались в почти полной изоляции, как в эксперименте с замкнутой популяцией. Как бы для того, чтобы сделать эксперимент еще более поучительным, изоляция не была абсолютной; при сохранении изоляции в фауну были введены две чуждые группы млекопитающих, как можно было бы сделать в лабораторном эксперименте для изучения влияния внешнего возмущения. Наконец, в качестве последнего штриха изоляция прекращается и начинается усиленное перемешивание и взаимодействие двух прежде совершенно различных фаун, каждая со своим собственным экологическим разнообразием и равновесием. Таким образом, мы можем также надеяться проследить за действием эволюционных факторов в такой ситуации и притом в почти идеальных условиях. Возникшая в Южной Америке экологическая смесь изменялась и эволюционировала на протяжении всей своей длительной истории, к концу которой она была видоизменена или перестроена самым радикальным образом.
Вся эта история известна достаточно хорошо, чтобы можно было не только с разных сторон проследить за ее общим течением, но и выявить многие детали. Однако особая прелесть изучаемого нами предмета заключается в том, что ряд моментов в нем установлен все еще не совсем точно, а о других вообще ничего не известно. В этом великом историческом повествовании имеются загадочные главы, прочитанные еще не до конца, хотя можно ожидать, что если не во всех, то во многих случаях концовки этих глав запечатлены в породах и в находящихся в них ископаемых остатках. Один из волнующих аспектов рассматриваемой здесь проблемы именно в том и состоит, что в ней, как и во многих других проблемах, которые стремится познать человек, еще многое остается неизвестным.
Достаточно пока о том, почему написана эта книга и чему она посвящена. Теперь следует рассмотреть, как уложить в одну единственную книгу тему, подробное изложение которой могло бы заполнить (и заполняет) целые библиотеки. По истории южноамериканских млекопитающих написано несколько полезных обзоров объемом меньше книги, и сейчас все они в той или иной степени неизбежно устарели. Один из лучших и самых последних принадлежит Росендо Паскуалю и Брайену Паттерсону (Patterson, Pascual, 1972) и продолжает многолетнюю традицию сотрудничества аргентинских и североамериканских палеонтологов. Автор этих строк опубликовал несколько подобных обзоров, последний раз в 1969 г. (Simpson, 1969). В 1906 г. великий аргентинский палеонтолог Флорентино Амегино (Ameghino, 1906) выпустил на французском языке работу, в которой рассмотрел всю историю южноамериканских млекопитающих на уровне известных в то время данных и в собственной интерпретации. Эта публикация не могла служить образцом для более поздних работ на ту же тему, так как она была достаточно декларативной и по меньшей мере столь же спорной, а от многих из ее теоретических положений вскоре пришлось отказаться по причинам, которые будут изложены в следующей главе.
Ценным классическим трудом считается сейчас «История наземных млекопитающих Западного полушария» профессора Принстонского университета У. Б. Скотта, опубликованная в 1913 г., а затем в полностью переработанном и обновленном виде — в 1937 г. (Scott, 1913, 1937). Эта книга подводила итоги изучению ископаемых млекопитающих Северной Америки, которые тогда, как и сейчас, были лучше известны, чем южноамериканские, хотя в наши дни эта разница отчасти сгладилась. Все же в этой книге дана сводка и по истории южноамериканской фауны насколько это было возможно соответственно в начале второго и в конце третьего десятилетия нашего века. Книга Скотта построена следующим образом: после нескольких вступительных глав кратко рассмотрена последовательность фаун, затем довольно детально обсуждается каждая крупная группа млекопитающих и, наконец, отдельная глава посвящена формам и причинам эволюции — вопросу, в то время довольно запутанному. Второе издание следовало тому же плану, однако в нем было уделено большее внимание геологии отложений, из которых происходили ископаемые остатки млекопитающих. Особенность подхода Скотта состояла в том, что он в обоих изданиях шел в своем изложении в «обратном порядке» времени, т. е. от сегодняшнего дня ко все более далекому прошлому.