Друзей парализовало от ужаса. Казалось, они могут только наблюдать, как к ним приближается ужасный дуэт, слушать раскатистое рычание охотников и смотреть в их крошечные, полные злобы глаза. А потом – сеть, тугие ошейники и, наконец, последний приют…
Первым в себя пришёл Самсон.
– Бегите, я задержу их! – пёс рванулся вперёд, встал прямо перед рычащими ловцами, закрывая спиной отход товарищей.
Напёрсток, Красавчик и Голиаф не стали ждать особого приглашения, и один за одним юркнули в лаз в полу, скрытый от посторонних глаз мусором и досками.
Капюшон зло хмыкнул:
– Твои друзья бежали, но мы всё равно их схватим. Без тебя они недолго продержатся. А уж тебя-то я не упущу! – Он рявкнул ловцам: Схватить! – и повелительно хлопнул в ладоши.
Тощий бросил сеть, но Самсон не думая бросился вперёд, каким-то чудом в последний момент проскочил между бультерьерами, не ожидавшими такой прыти, и, увернувшись от сети, прыгнул прямо на стену.
Ловцы наблюдали за его акробатическими номерами с открытыми ртами.
Ловкач оттолкнулся от стены всеми лапами и…
…прыгнул в узкое окошко наверху склада, с силой выбив его.
Глава 3
Погоня
Зажмурившись, Самсон вылетел на улицу и едва смог приземлиться на все четыре лапы. Выдохнув, он бросил взгляд на разбитое окно, аккуратно перепрыгнул осколки и ринулся вдоль склада. Ветер свистел в ушах, снег разлетался из-под лап. Где-то позади доносился злобный лай преследователей. Добежав до поворота, рыжик свернул налево, чуть сбавив скорость… и едва не врезался в Тёмного офицера! Взвизгнув от удивления, Самсон притормозил и начал было разворачиваться, но увидел, что ловцы с бультерьерами уже нагнали его.
– Сеть, кидай сеть! – крикнул капюшон.
Ловец послушно набросил сеть, но Самсон не зря так долго тренировался в цирке! Проворно отпрыгнув, он метнулся к ближайшей заколоченной двери, которая едва держалась на ржавых петлях, снёс ее и вбежал в здание склада. А уж его он знал как свои подушечки на лапах!
На полной скорости проскочив первый этаж склада, под гулкий топот и ругательства ловцов, Самсон махнул через порог и приземлился прямо в тележку, на которой совсем недавно – а будто тысячу лет назад – друзья гордо привезли колбасу. Охотники приближались. Чёрный офицер был уже совсем близко! Он прыгнул за юрким псом, но тележка, поддавшись силе тяжести, поехала под уклон, медленно, но верно разгоняясь и оставляя склад позади. Кажется, на этот раз повезло!
Самсон ехидно засмеялся, обернувшись на незадачливых преследователей:
– Ха-ха! Ну что, поймали меня?
Но вот ужас, бультерьеров спустили с поводков! Низко опустив жуткие морды, хрипло дыша, они погнались за тележкой что есть мочи. Самсон повернулся, чтобы поискать пути отступления, и увидел, что мчится прямиком на большую телегу, загородившую дорогу!
Пёс схватился за упряжь в надежде свернуть в последний момент, но тщетно – тележка со всего размаха ударилась о препятствие. Охнув, Самсон вылетел вместе с частью досок. Он чувствовал непривычную лёгкость, уши развевались на ветру, в широко раскрытый от ужаса рот залетали снежинки. Навстречу летел голубь, который, не ожидая увидеть прямо перед собой летающую собаку, не успел увернуться и с круглыми от удивления глазами врезался Самсону прямо в грудь. Перья разлетелись во все стороны, а пёс с птицей продолжили совместный полёт, пока не приземлились прямо в открытый канализационный люк.
Бултых! Со свистом провалившись в каменный колодец, беглец шлёпнулся о дно, чуть покрытое водой. Вскочив на лапы и брезгливо встряхнувшись, Самсон огляделся. Наверху виднелся кружочек тёмно-синего неба, а прямо перед ним – полукруглый свод, уходящий далеко вперёд, в темноту. Спасён!
Вдруг круг неба почернел, а от каменных стен отразилось глухое ворчание бультерьеров. Они здесь!
Рыжий бросился вперёд по трубе. Намокшие лапы скользили по камням, дышать стало тяжело. Вокруг царила тьма, и только острые лучики лунного света, падающие через сливные стоки, немного освещали дорогу. Злобный лай отражался от стен, и казалось, будто охотники везде: позади, сбоку, спереди.
Вдох, выдох! Вдох, выдох! Поворот, ещё поворот, ещё один… Как же он устал. Слишком много приключений для такой небольшой собаки! Бедняга на секунду оглянулся и увидел, что бультерьеры его догоняют. Из последних сил стараясь ускориться, Самсон исчез за очередным поворотом.
Топот лап приближался, собаки повернули следом и побежали дальше. Затаившись как мышь, беглец всем телом вжался в узкий лаз, который нашёл в стене. Лай преследователей стал удаляться. Дрожащей лапой Самсон вытер лоб и выдохнул. Неужели ушёл?..