— Вълци! Не думайте!
— Да, те са ужасно зли. Ето защо се заключвам в дома си от страх всяка година в продължение на седмици.
Лейди Хъмфрис размаха ветрилото си енергично.
— О, боже! О, боже, трябва да разкажа за това на Маргарет. Моля да ме извините.
Със смесица от ужас и задоволство в очите тя се втурна далеч от Ема и изчезна сред тълпата.
Младата жена се обърна към леля си и братовчедка си, които се тресяха от смях.
— О, Ема — Бел се смееше и попиваше с кърпичка сълзите от ъгълчетата на очите си. — Не трябваше да правиш това.
Ема завъртя очи и изпуфтя невярващо.
— Е — обяви тя, — трябва да ме оставите да се позабавлявам малко тази вечер.
— Разбира се, скъпа — отвърна Керълайн, клатейки глава. — Но защо ти трябваше да се шегуваш точно с лейди Хъмфрис? Малката ти история ще обиколи цялата бална зала за по-малко от десет минути.
— О, едва ли. Никой трезвомислещ няма да повярва на това. И, честно казано, нямам желание да впечатлявам хора, на които им липсва здрав разум.
Ема вдигна вежди и се обърна към близките си, предизвиквайки ги мълчаливо да й противоречат.
— Тя има право — съгласи се Бел.
— Трябва да призная, че аз самата винаги съм намирала лейди Хъмфрис за нелепа личност — отбеляза лейди Керълайн.
— Нямах намерение да бъда неучтива — обясни Ема. — Просто мисля, че ще загина от скука, ако трябва да разговарям с още някого от тези пълни малоумници.
— Ще направим всичко възможно да те предпазим — отговори Керълайн, с усмивка на устните си.
— Сигурна съм в това — отвърна Ема развеселено.
След този коментар един от приятелите на Нед се появи до Ема, за да я отведе за поредния танц.
Алекс се намръщи на младия мъж иззад завесата, докато наблюдаваше как двамата се носят из балната зала.
— Струва ми се, че ревнуваме? — поинтересува се Дънфорд.
— Ни най-малко — отвърна херцогът надменно. — Няма причина за ревност. За бога, та той е само момче — продължи и кимна към партньора на Ема.
— Прав си, разбира се. Това го прави около три години по-възрастен от госпожица Дънстър.
Алекс не обърна внимание на този коментар.
— Чу ли начина, по който тя се отърва от лейди Хъмфрис? — попита той с възхищение. — Беше абсолютно права. Дори майка ми смята лейди Хъмфрис за нелепа стара бъбривка.
Дънфорд кимна бавно, потънал в мисли. Не бе виждал своя приятел да се държи по този начин заради жена от времето в университета, преди да стане така подозрителен към нежния пол.
— И коментара й, че не желае да общува с някого без капка разум — продължи Алекс. — Трябва да призная, че тя има дух. И разум също.
— И се връща насам — подчерта Дънфорд.
Алекс веднага възобнови наблюдението си. Ема бе приключила своя танц и се връщаше при леля си.
— Добре ли прекара, скъпа? — попита Керълайн.
— О, да. Джон е прекрасен танцьор — отвърна Ема. — Също така е и много любезен. Каза, че ще ме научи на фехтовка. Винаги съм искала да се науча.
Алекс усети как възел от ревност се заплита в стомаха му.
— Не съм сигурна дали фехтовката е подходящо занимание, но се радвам, че го харесваш — отбеляза Керълайн. — Той е добър улов, ако ме разбираш. Баща му е граф и има значително богатство.
Възелът нарасна до размерите на гюле.
— Сигурна съм, че е, но аз наистина не се интересувам от брак точно сега.
Алекс изпусна тежка въздишка на облекчение. И неговите интереси не бяха насочени в тази посока.
Ема потупа Керълайн по ръката.
— Не се тревожи, скъпа лельо, когато му дойде времето, сигурна съм, че ще намеря перфектния съпруг. Но той ще трябва да бъде американец, защото нямам намерение да се отказвам от „Дънстър Шипинг“.
— Не са много американците, сред които да избираш тук, в Лондон — посочи Керълайн.
— Тогава просто ще трябва да се забавлявам в компанията на остроумни млади мъже като Джон.
Темпераментът на Алекс бе на път да избухне и Дънфорд се запита дали ще се наложи да удържа приятеля си да не изскочи иззад завесата и обяви претенциите си към дамата, с което да стане за истинско посмешище. Точно тогава Бел се върна при Ема и Керълайн. Бузите й бяха зачервени от вихрения танц.
— Ема — каза тя задъхана, — трябва да дойдеш с мен и да се запознаеш с още някои от приятелите на Нед. Много ще ти харесат. Те всички умират от желание да се запознаят с теб — добави тя с намигване.