– Не иначе и тут какую-нибудь пакость зомбякам удумает, – весело сказал Одноглазый Торв одноногому Рею и, как это часто случается, угадал.
В одном месте ручей размыл мягкую землю и зажурчал по камням – этим Мул моментально воспользовался. Босиком бежать по крупной гальке – то еще удовольствие, но это препятствие совсем не замедлило скорости бега необычного раба. Мало того – человек ухитрялся подбирать на бегу крупные камни и ловко швырять их в преследователей, да похоже, что ни один бросок не проходил мимо цели. На длинном участке ручья, протяженностью метров двести, через каждые пятнадцать-двадцать метров на камнях валялся очередной мертвяк с характерными повреждениями от точно кинутых булыжников.
– Как пращей камни метает, – восхищенно выкрикнул совсем молодой пиратик, и неожиданно добавил: – Не хотел бы я оказаться на месте зомбяков.
После этих слов некоторые опытные пираты понимающе переглянулись – вполне могло случиться, что в роли загонщиков раба предстояло выступить им, а преследовать столь опасную дичь никому особо не хотелось. До этого момента Мул делал работу пиратов, поэтому все симпатии были полностью на его стороне – да и никто не предполагал, что раб сможет выжить в этой ситуации. Теперь в победе преследовавших человека мертвяков начали сомневаться, и потому восторг от хитрых ходов Мула чуть поутих. К концу каменистого участка ловкий раб как минимум уполовинил преследовавшую его команду корабля-призрака.
Для того чтобы выбраться из оврага, Мул выбрал крутую высокую стену. Зачем он это сделал, стало понятно еще на подходе к этому месту. По-видимому, для ловкого раба крутая поверхность не являлась серьезным препятствием, чего не скажешь о преследователях. Неумные мертвяки скопом полезли по стене оврага за человеком, а Мул, вместо того чтобы разорвать дистанцию и попытаться убежать, занял оборону на вершине стены и принялся палкой сбрасывать крепких мертвяков вниз. Эту палку сжимал в скрюченных лапах огромный зомби (бывший орк), разбивший голову о дно оврага и упокоившийся там, в окружении пятерки своих сотоварищей.
– А от тридцати-то зомбяков едва один десяток остался. Как бы у нас с этим непонятным рабом лишних проблем не возникло, – шепнул Рей Торву, озвучив мысли как минимум половины идущих по следу пиратов, когда они искали дорогу в обход крутой стены оврага.
– Наши бойцы не зомбяки, – уверенным голосом веско проговорил гильдейский голова, хотя сам никакой уверенности и не испытывал.
Ползущего по следу зомби пираты встретили, углубившись в джунгли метров на сто в сторону моря. Скорее всего, шустрый мертвяк оторвался от отряда мертвого корабля и попытался вступить в рукопашную схватку с поджидающим его рабом. Мул непонятным образом сломал обе ноги преследователю (один пират-следопыт утверждал, что он сделал это буквально за секунды вручную прямо на траве, чем-то вроде приемов борьбы, но ему особо не поверили). Добивать мертвяка раб не стал, а возможно ему помешали подоспевшие преследователи. Пираты молча добили едва ползущего мертвяка и сосредоточенно устремились по свежему следу.
Следующего зомби сняли с кола, который Мул даже умудрился немного заострить на конце, скорее всего отобранной у одного из преследователей саблей. Кол был установлен столь хитро и замаскирован столь хорошо, что бегущий по следу мертвяк, обезумевший от близости свежей крови, налетел на острый конец точно горлом и практически оторвал сам себе голову. Многие пираты снова напряженно переглянулись, понимая то, что сами вполне могли попасться в эту примитивную на первый взгляд ловушку. Дальнейшее преследование происходило в полной тишине.
– Такое ощущение, что он знает местный лес как свою ладонь, – пробормотал Одноглазый Торв после того, как собственноручно добил очередного мертвяка, безнадежно запутавшегося в переплетении кустов и лиан, явно при помощи Мула.
– Он все видит на своем пути, – сказал Рей. – Очень опасный человек.
Тут лес закончился, и пираты высыпали на пляж. На берегу не так давно произошел заключительный акт преследования. Мертвяки, наконец, догнали свою столь долго преследуемую жертву. Как оказалось – сделали они это на свою голову. Бой был короткий, и семь пока еще живых трупов чуть подергивали конечностями, готовясь обрести вечный покой – с каждым зомби было покончено одним четко выверенным ударом. Жуткого бойца, в одиночку победившего целую команду корабля-призрака, сразу никто не увидел, разве что на песке валялись грязные тряпки, ранее принадлежавшие рабу Мулу.
– Вон он, купается! – восхищенно выдохнул совсем молодой пиратик, глядя в сторону морского горизонта широко распахнутыми голубыми глазищами. – Да как хорошо плавает!
В принципе, жители Вольницы плавать умели неплохо, все же жизнь у моря к этому обязывает. Стилей практиковалось два: лагунная "размашка", быстрый и шумный способ, которым в основном плавали по мелким, прогретым насквозь коралловым лагунам там, где рядом не мог неожиданно появиться над водой огромный спинной плавник привлеченного шумом хищного ихтиозавра или акулы; и "лягушачий" способ, которым обычно плавали в открытом море или ныряли на глубину. В принципе, Мул плыл попеременно, то "лягушкой", то "размашкой", но при этом в чем-то неуловимо не так, как это было принято в Вольных Морях, а главное – скорость, с которой можно сказать несся непонятный раб по мелкой морской зыби, поразила воображение бывалых моряков. Мало того, что смелый Мул совершенно не боялся шумно плыть по глубокому месту, так он еще и проделывал это, как в тот момент показалось пиратам, практически со скоростью морского зверя. Высыпавшие на берег бойцы молча смотрели на резвящегося в воде непонятного раба, не замечающего их восхищенного внимания.
Потом вдруг произошло событие, надолго запомнившееся всем пиратам – непонятный раб вдруг вылетел из воды почти по пояс, резко взмахнул обеими руками и нырнул. Через полсекунды он снова вылетел из воды, опять сделал мах и снова погрузился под воду – после чего пловец понесся вперед, и всем зрителям казалось, что каждые полсекунды он почти взлетает над поверхностью, взмахивая в воздухе не знающими усталости руками. Так в мире Ворк впервые был продемонстрирован стиль плавания, на Земле именуемый "баттерфляй".
– Какой же это мул, – с завистью пробормотал одноногий Рей, взирающий на демонстрирующееся пиратам морское шоу. – Это прям дельфин какой-то…
– Дельфин, дельфин, дельф… – тут же зашептались Обычные Парни.
Первым пришел в себя, естественно, гильдейский голова – недаром он слыл одним из самых ушлых пиратов Вольных Морей. В переговорах, кабацких драках, неожиданных встречах на море и массе других ситуаций первый, кто начинает действовать, чаще всего и побеждает – потому, наверно, Одноглазый Торв и стал главой гильдии ОПа.
– Чего рты раззявили, – прогудел Торв. – Может, он зомбяков чем-то подобным и отвлек, и где теперь мертвяки эти?
Пираты тут же стряхнули с себя оцепенение, навеянное необычным зрелищем, и буквально через полминуты праздная толпа зевак на берегу превратилась в хорошо организованную банду, перекрывшую отходы и готовую ко всему. Глава с удовлетворением оглядел слаженные действия абордажного отряда, напоследок взглянул на резвящегося пловца, после чего повернулся к главному надсмотрщику и сказал:
– Рей, крикни его, твоя глотка самая луженая на острове.
Одноногий Рей кивнул, подошел к самой воде, сложил руки рупором у рта и гаркнул так, что у стоящих рядом бойцов заложило уши:
– Эй, раб, плыви сюда!
Пловец в очередной раз вынырнул из воды, заметил машущего ему руками пирата, стоящего на берегу в окружении столь же колоритных персонажей, радостно улыбнулся и, махнув в ответ, быстро поплыл к берегу.
Через минуту на прибрежный песок вышел могучий голый человек, совершенно не стесняющийся собственной наготы. Мощное тело атлета, не имеющее ни капли жира, казалось – сплошь состояло из перевитых мышц. Контрастом с серьезным торсом, совсем не располагающим к шуткам с его обладателем, смотрелись глаза цвета морской волны, подкрашенной прибрежными водорослями, в глубине которых затаилась вечная смешинка. Цепко оглядев рассматривающих его пиратов, человек по одному ему известному признаку сразу же выделил из толпы Одноглазого Торва, широко ему улыбнулся и вдруг спросил: