Наб кинулся на Халила. Два других бросились на спутников смуглого. Старик слегка наклонился, и чуть видимо повел рукой. Жабомордый отлетел в сторону, смяв под собой стол с накрытой на него трапезой, проехал головой по мокрому полу и с хрустом втемяшился в каменную поварскую стойку. Марх достал из сапога клинок, резко взмахнул рукой. Второй наб скорчился от боли - кисть слегка подрагивая, плюхнулась на землю. Авенир соскочил со скамьи и противнем двинул в шею третьему. Сидевшие набы повскакивали с мест, в двери забежало еще трое.
Раздался треск. Слева полыхнуло синим - один из жабомордых упал. В воздухе расплылась вонь жареной плоти. - А ну пошли отсюда твари, а то всех на котлеты изжарю. Здесь вам не бранница, а таверна. Тупые лягухи, сгиньте прочь. С верхней горницы спускалась ветхая старуха. Седые волосы были уложены в две тугих косы, глаза сияли цветом зеленого луга, завораживали и пронзали насквозь. Лоб украшала навязь из кожи, испещеренная разноцветными нитями. Несмотря на почтенный (Марх бы сказал, что даже клевреты столько не живут) возраст, держалась она прямо и походила больше на графиню, чем на хозяйку таверны. Зеленокожие поспешно попятились к выходу. - Эй, Трын, убери эту тушу свиньям. Может, съедят, не побрезгуют. Сонный мужичина, ворча, закинул обугленный труп за плечо и унес в сарай. Старуха повернулась к Халилу, глаза лучились радостью: - Так и знала, старый хрыч, что ты без драки сюда не сунешься. Обязательно кого-нибудь хрюшкам на закуску притащишь. - Такова судьба, леди Церихейнгль. А ты все так же молода и статна? В свои двадцать тебе не дашь больше... четырнадцати. Халил учтиво поклонился: - Видел ли мою доченьку? - Как не видеть, все также юна и стройна. Она с превеликой вежливостью согласилась приготовить мне и моим друзьям палати. Хозяйка обратилась к изумленным путникам: - Проходите в свои покои, отдыхайте. Уж извиняйте за спектакль - у лягух сейчас откладка икры, а самцы шатаются по поверхности, звереют от воздуха. Позавтракаете утром со мной, а там уж в путь-дорогу отправитесь. Трын, убери здесь все. Да стулья расставь. Честному народу отдыхать надо. Из сеней раздалось бурчание и выглянула огромная квадратная голова: - Ну чего еще? Сами уберут, чай не господа. - Быстро, сказала. А то плетей дам, или к свиньям отправлю.
Халил и Марх исчезли в дверном проеме. Авенир посмотрел под ноги. На полу валялся пузырек, внутри переливалось что-то зеленоватое. Он поднял склянку и поспешил к товарищам. По настоянию старухи, мужчины остались завтракать. Утром идти всегда легче, чем днем, так уж повелось. Прохладно, свежий воздух, пыль прибита к земле. В жаркий день идти трудно - а они уже ох, какие жаркие. Так и плывешь в раскаленной воздушной каше. Иногда повеет прохладный ветерок, но как нечасты такие мгновения. Вечером же становиться просто невыносимо. Гнус, мошкара - все голодные, аки медведи после спячки. Еще после дня пути весь липкий от пота, грязный от пыли - так и хочется броситься в какую-нибудь лужу, отмыться. Но нет - иди дальше и помалкивай, благодари богов за жизнь, за пищу.
Щедрые яства источали благой аромат. Место на квадратной тумбе занимали зажареный кабанчик, кувшины с клюквенным морсом и айраном, отвареный картофель с рыбой и укропом, сласти. Старуха произнесла молитву и трапеза началась.
Цейрихенгль пристально вглядывалась в парня. - Откуда у тебя камень, юноша? Авенир оторвался от жареной ноги. Соврать он не решился. - Остался, как память. - Из Академии? Вижу, можешь не отвечать. Значит, беда близко. Юноша изумился: - А вы оттуда? Тоже сбежали? Но... как это возможно? - Ходят разные легенды о создании этой курии. Одни говорят, что Гроумит наказал Асмодая за злодейства и превратил его в древо. Другие говорят, что Академия - это создание богов, в котором одаренные дети становятся чародеями и носителями небесной воли. Старуха наклонилась к Авениру. - Я знаю наверняка только то, что сбежать оттуда не так уж и сложно - сам видишь. А если сбежал, тебя уже не преследуют - сколько живу, ни разу с чародеями теми не встречалась. Откуда, как и для чего она появилась? - ведает только властитель Академии, но существует ли он на самом деле - не знают даже верховные маги. Когда я появилась здесь, - это было, чай как полвеку назад, - случилось нашествие джунгаров. Не знаю, кто их наслал на земли, а только причинили они много боли народу. Авенир с неловкостью спросил: - У тебя был камень? И книга? - Какая книга?